Una de las características geológicas más conspicuas del planeta Tierra es el volcán Mauna Loa. El volcán burbujea y arroja roca fundida al rojo vivo desde su cráter en la cima en un ciclo regular. Los lagos de lava se acumulan en el cráter hasta que se derraman sobre el borde para formar los tipos de rocas indígenas de la zona. Las grandes erupciones expulsan las rocas a lo largo y ancho de la isla de Hawái.
Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos, el Mauna Loa de Hawái es el volcán más grande de la Tierra. También es uno de los más activos del planeta, con 33 erupciones históricas desde la primera en 1843. La erupción más reciente fue en 1984. El enorme volcán se eleva casi 2,5 millas sobre el nivel del mar. El volcán mide 56.000 pies desde la base del fondo del océano hasta su cumbre. El volcán de 74,5 millas de largo cubre la mitad de la isla de Hawái.
Mauna Loa arroja magma fundido que determina los tipos de rocas de la isla de Hawái. Los científicos estiman que el volcán entró en erupción por primera vez hace entre 1 millón y 700.000 años. Sus rocas más antiguas tienen entre 100.000 y 200.000 años. Aproximadamente el 98 por ciento de la superficie del volcán está cubierta con flujos de lava de roca basáltica que están fechados por radiocarbono con menos de 10,000 años de antigüedad. Mauna Loa continúa creciendo y proporcionando roca de lava para Hawái, aunque su tasa de crecimiento se ha desacelerado en los últimos 100.000 años.
Mauna Loa se clasifica como un volcán en escudo, con laderas montañosas formadas por numerosos flujos de lava fluida. Los flujos son de dos tipos principales desde la caldera de la cumbre eruptiva del volcán. Las láminas de pahoehoe que cubren los flancos noroeste y sureste del volcán son formaciones suaves de lava que se mueve lentamente. Los flujos de a'a de textura aproximada provienen de lava que se mueve rápidamente. Cuando se enfría, la lava forma un tipo de roca llamada basalto toleítico. La lava que fluye de las zonas de ruptura de Mauna Loa se llama fundidos picríticos y está compuesta de basalto rico en olivino conocido como picrites.
Los tholeiitas son un tipo de basalto generado por la subducción de las placas tectónicas de la Tierra debajo de Mauna Loa. El basalto tholeiítico tiene una masa de suelo intergranular de grano fino que carece de olivino. Las rocas ígneas extrusivas son capas fundidas de la corteza terrestre formadas muy por debajo de la superficie. Los componentes principales del basalto toleítico son feldespato plagioclasa, clinopiroxeno y mineral de hierro. Las rocas tienen un bajo contenido de sílice y su color varía de negro, gris y verde oscuro a marrón rojizo.