La región del océano que se encuentra entre 3,000 y 6,000 metros (o 9,800 y 19,700 pies) debajo de la superficie del océano se llama zona abisal. Las temperaturas aquí son gélidas y las presiones son cientos de veces mayores que las de la superficie del océano. La zona abisal es un mundo extraño y duro que parece mal adaptado para sustentar la vida. Sin embargo, la vida ha encontrado formas de prosperar aquí.
Comida
La fotosíntesis en el océano tiene lugar en las capas superiores iluminadas por el sol. Cuando los organismos que viven en estas capas superiores mueren, sus restos se desplazan lentamente hacia el fondo del océano como nieve blanda. Los animales de la llanura abisal dependen de estos detritos para alimentarse. Algunos de ellos dependen directamente de él, mientras que otros comen organismos que se alimentan de detritos. La única excepción a esto se encuentra alrededor de las grietas donde las placas tectónicas se están separando y se está formando un nuevo lecho marino. En estas áreas, algunas especies de bacterias pueden aprovechar la energía química para producir su propio alimento y, a su vez, convertirse en alimento para otros animales abisales como los gusanos tubícolas. Muchas de estas bacterias, por ejemplo, convierten el sulfuro de hidrógeno en sulfato y almacenan la energía extraída de esta reacción como energía química sintetizando compuestos a base de carbono.
Especies
Las profundidades del océano están mal exploradas, por lo que actualmente no se sabe cuántas especies habitan en el ecosistema abisal. Cuando los científicos recolectan especímenes abisales para estudiarlos, con mucha frecuencia encuentran especies que son completamente nuevas para la ciencia. En comparación con las plataformas continentales, las profundidades marinas también están muy poco habitadas, en gran parte porque la disponibilidad de alimentos es muy limitada. Los animales que viven aquí tienen tasas metabólicas muy lentas debido a las gélidas temperaturas del agua del océano y solo comen ocasionalmente, a veces tan pocas veces como una vez cada pocos meses. El hagfish largo, de color rosado, por ejemplo, puede pasar hasta siete meses sin comer porque su metabolismo es muy lento.
Caracteristicas
Los animales de la llanura abisal pertenecen a los mismos grupos que los animales de la plataforma continental; allí se pueden encontrar pulpos, calamares, peces, gusanos y moluscos. Pero los animales de la llanura abisal tienden a tener adaptaciones especiales para ayudarlos a hacer frente a su entorno inusual. La mayoría de los animales de la llanura abisal tienden a ser pequeños, por ejemplo, pero suelen tener estómagos y bocas grandes y flexibles. Dado que la comida es difícil de encontrar, necesitan tragar tanto como puedan cuando la encuentran, y preferiblemente almacenar algo, porque su próxima comida podría tardar mucho. El pez víbora, por ejemplo, tiene un cráneo con bisagras que puede girar hacia arriba para poder comer peces grandes, un estómago de gran tamaño para almacenar mucha comida, y un conjunto de colmillos de aspecto feroz para morder su presa.
Características especiales
Muchos animales abisales son bioluminiscentes, lo que significa que pueden producir su propia luz. Esta capacidad es importante porque las profundidades marinas están completamente oscuras y la capacidad de producir luz puede ayudar a los peces a atraer a sus presas, encontrar presas o atraer parejas. A menudo tienen adaptaciones especiales para ayudarlos a reproducirse, porque encontrar pareja en el mundo oscuro y escasamente poblado de la llanura abisal puede ser una tarea desafiante. El rape macho, por ejemplo, literalmente se adhiere físicamente a la hembra, usa su sangre como alimento, como un parásito, y a cambio fertiliza sus huevos.