La zona fótica se extiende desde la superficie del océano hasta la profundidad donde la luz es demasiado tenue para la fotosíntesis, en promedio 200 metros de profundidad. Esto es similar a la zona epipelágica y, a veces, las dos se consideran equivalentes. El epipelágico se divide en aguas costeras o neríticas ubicadas sobre plataformas continentales y aguas oceánicas. La zona fótica alberga fitoplancton, zooplancton y necton.
Fitoplancton
Mediante la fotosíntesis, el fitoplancton unicelular absorbe dióxido de carbono y libera oxígeno. El fitoplancton es abundante en la zona fótica, realiza hasta el 95 por ciento de toda la fotosíntesis que ocurre en el océano. Los dinoflagelados, diatomeas, cianobacterias, cocolitofóridos, criptomonas y silicoflagelados son el fitoplancton más común.
Fitoplancton: diatomeas y dinoflagelados
Las diatomeas tienen conchas de sílice, que parecen esculturas microscópicas. Son más comunes en zonas templadas ricas en nutrientes y regiones polares. Los dinoflagelados, por otro lado, son mucho más abundantes en aguas tropicales cálidas. Tienen dos flagelos, estructuras en forma de látigo que los impulsan a través del agua. Cuando las condiciones son adecuadas, pueden ser responsables de floraciones dañinas, como una marea roja. Una marea roja puede ser peligrosa cuando los dinoflagelados producen toxinas que son dañinas para los humanos. Sin embargo, estos son raros y cualquier marea roja que ocurra cerca de áreas pobladas siempre se anuncia al público.
Fitoplancton: Cianobacterias y Coccolithophora
Las cianobacterias son más abundantes en la zona oceánica de los trópicos. Dado que pueden convertir el nitrógeno en una forma utilizable, llamada fijación de nitrógeno, las cianobacterias son importantes en aguas pobres en nutrientes. Coccolithophora es el fitoplancton más abundante, se encuentran tanto en la zona nerítica como en la oceánica del epipelágico.
Fitoplancton: criptomonas y silicoflagelados
Las criptomonas abundan en las aguas costeras, pero no se han estudiado con mucho detalle. Los silicoflagelados templados y polares forman flores como los dinoflagelados, pero estos generalmente no son dañinos.
Zooplancton
El zooplancton son los consumidores en la zona fótica. Estos animales son carnívoros carnívoros, herbívoros u omnívoros. El zooplancton varía en tamaño, desde protozoos unicelulares hasta la enorme jalea de peine, que pesa hasta 5,000 libras.
Zooplancton: protozoos
El zooplancton protozoario incluye flagelados, ciliados, foraminíferos y radiolarios. Algunos protozoos también pueden realizar la fotosíntesis, por lo que se consideran fitoplancton.
Zooplancton: copépodos y otros crustáceos
Los copépodos son pequeños crustáceos que se encuentran en casi todas partes de la zona fótica. De hecho, podrían considerarse el grupo de animales más grande del planeta. Los copépodos son en su mayoría herbívoros y se alimentan de fitoplancton. El krill es una importante fuente de alimento para las grandes ballenas, peces y aves marinas.
Otro zooplancton
En la zona fótica también se encuentran salpas, pterópodos, larváceos, gusanos flecha y cnidarios. Las salpas son herbívoras; filtran el fitoplancton con una red de mucosidad. Los pterópodos son caracoles marinos que nadan con "alas", que en realidad son un pie adaptado. Los larvaceos flotan en una "casa" de moco, que también atrapa el fitoplancton flotante. Los cnidarios, o medusas, son animales simétricos radialmente que vienen en varias formas, pero por lo general tienen un paraguas y una campana. Los gusanos flecha son depredadores del zooplancton y se alimentan principalmente de copépodos.
Nekton
Los nekton son los animales más grandes y obvios de la zona fótica, pero también los menos abundantes. Estos son los peces, mamíferos marinos, gusanos, esponjas, moluscos, estrellas de mar y reptiles. Mientras que algunos de estos grandes animales se alimentan de peces, otros, como la ballena barbada, se alimentan de plancton.