El planeta Tierra alberga una impresionante variedad de ecosistemas, desde las cimas de las montañas alpinas cubiertas de nieve hasta los respiraderos hidrotermales en las profundidades del océano. Los ecosistemas vienen en varios tamaños; pueden ser tan pequeños como un bosquecillo de árboles hasta tan grandes como vastos bosques boreales. La definición de ecosistema se puede deducir dividiendo la palabra en dos partes: "eco" se refiere a los seres vivos en su entorno natural, y "sistema" se refiere a las interacciones entre ellos. Independientemente del tamaño o la ubicación, tres roles energéticos en cualquier ecosistema son esenciales para su función continua.
Proceso de transferencia de energía
Para comprender los tres roles de la energía, es útil familiarizarse primero con la forma en que la energía viaja a través de los ecosistemas. La mayor parte de la energía en los ecosistemas proviene del sol, ingresa como luz, luego se convierte en energía química y finalmente sale del ecosistema como energía térmica. Sin embargo, la energía puede salir del ecosistema en forma de calor durante cualquier punto del proceso, lo que significa que la disponibilidad de energía disminuye a lo largo de un continuo. Una vez que la energía ingresa a un ecosistema, su transferencia básicamente se reduce a qué especies se alimentan de qué otras especies.
El papel de los productores primarios
Las plantas de un ecosistema se consideran productores primarios porque suministran casi toda la energía o los alimentos que otras especies necesitan para sobrevivir. Las plantas, incluidas las flores, los árboles, las algas, las algas y mucho más, no se sustentan de otras especies del ecosistema, sino de la mera luz solar. A través de la fotosíntesis, las plantas convierten la energía solar en energía química en forma de azúcares, que esencialmente utilizan para alimentarse. Además, estos azúcares se combinan para formar celulosa, el bloque de construcción fundamental de la propia planta.
El papel de los consumidores
Las plantas proporcionan energía a las especies consumidoras, que incluyen animales de todo tipo, desde abejas hasta langostas, conejos y humanos. Los consumidores pueden obtener su energía directamente de los productores primarios, de otros consumidores o de una combinación de ambos. Aquellos que obtienen su energía comiendo productores primarios se conocen como herbívoros, aquellos que obtienen su energía comiendo otros los consumidores se denominan carnívoros, y aquellos que adquieren su energía de una mezcla de productores y otros consumidores se conocen como omnívoros. La mayoría de los humanos entran en la categoría de omnívoros.
El papel de los descomponedores
Los consumidores de todo tipo, así como los productores primarios, producen desechos y, finalmente, mueren. Ciertas especies obtienen su energía de los productos de desecho de los consumidores mientras viven y de sus restos cuando mueren. Estas especies se conocen como descomponedores e incluyen tipos de bacterias, hongos, gusanos y más. Los descomponedores son los actores finales en el movimiento de energía a través de un ecosistema. Durante el proceso de descomposición, toda la energía que queda en el ecosistema se libera en forma de calor, que luego se dispersa. Esto explica por qué las pilas de abono y el mantillo de jardín tienden a emitir calor.