Desde imponentes picos hasta profundas cuencas, la región suroeste de los Estados Unidos alberga una colorida variedad de accidentes geográficos distintivos. La conclusión exacta sobre qué áreas terrestres constituyen la región suroeste difiere según la fuente, pero siempre incluye los estados de Nuevo México y Arizona. Las definiciones del suroeste también pueden incluir todo o parte de California, Nevada, Utah, Colorado, Texas e incluso Oklahoma.
Cadenas montañosas
Las Montañas Rocosas son una inmensa cadena de 3,000 millas que se extiende a través del oeste de Estados Unidos y Canadá, y su porción sur cubre segmentos de Nuevo México, Utah y Colorado. De hecho, el punto más alto de toda la cadena es el monte de Colorado. Elbert, que se eleva a 4.399 metros (14.433 pies). Varias cadenas montañosas subsidiarias se encuentran dentro de las Montañas Rocosas del sur. Los más notables son las montañas Jemez de Nuevo México; las montañas San Juan y Sangre de Cristo, que corren en curvas paralelas a través del sur de Colorado y el norte de Nuevo México; y Front Range en el centro de Colorado, que se eleva dramáticamente desde el terreno plano hacia el este. Otras cadenas montañosas en los estados periféricos del suroeste incluyen las montañas de Sierra Nevada de California, las montañas Wasatch de Utah y las montañas de Guadalupe de Texas.
Mesetas
El paisaje del suroeste de EE. UU. También presenta mesetas: superficies elevadas con cimas relativamente niveladas. Podría decirse que la meseta más importante del suroeste es la meseta de Colorado, que cubre casi 337.000 kilómetros cuadrados (130.000 millas cuadradas) en Arizona, Nuevo México, Colorado y Utah. Al igual que con las Montañas Rocosas, las mesetas más pequeñas se encuentran dentro de la meseta de Colorado. Por ejemplo, la meseta de Kaibab linda con el Gran Cañón de Arizona y alcanza una altura de más de 2.804 metros (9.200 pies). La meseta de Paunsaugunt limita con el Parque Nacional Bryce Canyon de Utah, y la Gran Escalera comprende una serie de mesetas conectadas entre el Gran Cañón y Bryce Canyon.
Llanuras y Cuencas
Aunque gran parte del suroeste se encuentra a gran altura y contiene picos montañosos elevados, la región también tiene zonas más bajas y más planas. La Gran Cuenca, una extensión en forma de cuenco interrumpida por una serie de valles y montañas, usurpa la mayor parte de Nevada, así como partes de Utah y California. La Cuenca de Badwater dentro del Valle de la Muerte de California es el punto más bajo de América del Norte y se encuentra dentro de la Gran Cuenca. En el lado opuesto de la región, la extensión sur de las Grandes Llanuras, el granero de Estados Unidos, cubre gran parte de Texas y Oklahoma, además del tercio este de Colorado y Nuevo México.
Cañones y Escarpes
El cañón más famoso de la región suroeste, el Gran Cañón, se extiende a lo largo de 446 kilómetros (277 millas) a lo largo del río Colorado en el noroeste de Arizona. Este cañón, una de las características geológicas más importantes del planeta, se sumerge a más de 1,7 kilómetros (1 milla) de profundidad en algunos puntos. Los otros dos cañones más prominentes en el suroeste son Bryce Canyon y Zion Canyon, en el sur de Utah, el último de los cuales es técnicamente una escarpa o pendiente pronunciada de la meseta de Paunsaguant. Una última forma de relieve importante en el suroeste es Mogollon Rim de Arizona, una escarpa de 610 metros (2,000 pies) de altura que forma el borde sur de la meseta de Colorado.