Los acantilados son formaciones rocosas escarpadas que ocurren con frecuencia en la naturaleza a lo largo de las costas, los lechos de los ríos y en las regiones montañosas. Los acantilados pueden estar formados por varios fenómenos naturales diferentes, aunque a menudo la formación de acantilados involucró actividad tectónica. Debajo del suelo, la tierra está formada por grandes placas tectónicas que se desplazan con el tiempo. Cuando dos de estas placas se encuentran, se crea una presión extrema que a veces fuerza a una o ambas placas hacia arriba con el tiempo. Esto puede resultar en la creación de montañas y acantilados. Los episodios más violentos de actividad tectónica pueden resultar en terremotos, que pueden crear desgarros en la tierra y formar acantilados.
Otra forma común en que se forman los acantilados es a través de la acción del agua y la intemperie, que erosiona la roca con el tiempo. Especialmente común en los acantilados que se encuentran a lo largo de las costas o los grandes lagos, el lamido repetido del agua contra las rocas a medida que las olas desgastan gradualmente la roca, lo que puede formar acantilados sobre muchos miles de años. En otros casos, los ríos y barrancos que se hinchan con el agua de lluvia cortan gradualmente la tierra a medida que fluyen, lo que puede crear paredes de acantilados a ambos lados del agua en movimiento, como el Gran Cañón.
Otra causa de la formación de acantilados fueron los glaciares que alguna vez cubrieron gran parte de la tierra durante la edad de hielo. Cuando los glaciares se movían lentamente a través de la tierra, su tremendo peso aplastaba las depresiones en ciertas áreas creando acantilados como lo haría un río. La diferencia es que los glaciares son extremadamente expansivos, por lo que los acantilados que forman pueden cubrir grandes áreas en lugar de estar confinados a un camino determinado como un río. Como resultado, las grandes regiones que solían estar cubiertas de glaciares tienden a estar salpicadas de afloramientos rocosos escarpados.
