El hipopótamo es el segundo mamífero terrestre más grande, siendo el elefante el más grande. Aunque los hipopótamos tienen una apariencia algo dócil, pueden ser animales peligrosos y agresivos. El apetito de un hipopótamo no es tan grande como cabría esperar en comparación con su enorme tamaño.
Hay dos tipos de hipopótamos. El hipopótamo común pesa entre 3,000 y 9,000 libras y crece entre 10 y 16 ½ pies de largo. El hipopótamo pigmeo crece hasta 4 ½ pies de largo y pesa de 300 a 600 libras. El hipopótamo pigmeo es más aficionado a la tierra que su pariente fluvial. Viven principalmente en áreas de bosques densos y se alimentan de varios tipos de vegetación.
El hipopótamo común también se conoce como caballo de río. Aunque el hipopótamo es un mamífero terrestre, está bien adaptado al agua. El animal tiene una membrana transparente que cubre sus ojos para protegerlos en el agua y, sin embargo, les permite ver bajo el agua. Sus fosas nasales se cierran y el hipopótamo puede contener la respiración durante 5 minutos o más. Aunque el hipopótamo pasa gran parte de su vida en el agua, no puede nadar.
Ambos tipos de hipopótamos son herbívoros. Su dieta consiste principalmente en pasto y plantas acuáticas. Pasan la mayor parte de sus días en aguas poco profundas. Pasan las noches pastando. Los hipopótamos pueden pastar hasta 6 horas a la vez. Los hipopótamos suelen pastar en parcelas de hierba corta cerca de aguas poco profundas. También comen heno, alfalfa y disfrutan de la fruta. Los hipopótamos pueden consumir entre 80 y 100 libras de comida al día, pero en comparación con el tamaño máximo de un hipopótamo, en realidad es una cantidad modesta de comida. Los hipopótamos llevan un estilo de vida bastante sedentario que no requiere mucha comida para obtener energía. El hipopótamo puede pasar hasta 3 semanas sin comer.
Si un hipopótamo permanece fuera del agua durante demasiado tiempo, puede provocar deshidratación. El hipopótamo no tiene glándulas sudoríparas. Secreta una sustancia roja espesa de los poros que hace que el hipopótamo parezca que está sudando sangre. Esta sustancia mantiene la piel del animal húmeda y la protege de las quemaduras solares, ya que el hipopótamo pasa bastante tiempo tomando el sol.
Los hipopótamos pueden reproducirse en tierra o en el agua. La hembra del hipopótamo da a luz a una cría después de un período de gestación de 8 meses. La hembra puede dar a luz en tierra o en el agua. Amamantará a su bebé durante 8 meses y puede hacerlo tanto bajo el agua como en tierra. La hembra se queda con su bebé y no dejará de comer hasta que sea seguro para el bebé pastar con la madre.
El hipopótamo tiene una vida útil de aproximadamente 45 años. Los hipopótamos son animales sociales que viven en grupos de 10 a 30 animales. En algunos casos, una manada de hipopótamos puede contener de 100 a 200 animales. La manada generalmente contiene un macho dominante que puede aparearse con todas las hembras de la manada. Los hipopótamos machos ocasionalmente afirmarán su dominio mediante demostraciones de agresividad. Aunque el hipopótamo desafiante normalmente retrocederá y se alejará después de una demostración de dominio, ocasionalmente se producirán lesiones graves o incluso la muerte. Un hipopótamo no suele molestar a los humanos, pero puede atacar si se le provoca o se le amenaza.
El hipopótamo común no está en peligro, pero está amenazado. Una vez vagaron por África, pero su territorio se ha vuelto más pequeño debido a los movimientos progresivos de los humanos hacia el hábitat natural del animal. Los hipopótamos también se han cazado extensamente tanto por su alimento como por sus colmillos de marfil. El hipopótamo pigmeo está en peligro principalmente debido a la pérdida de hábitat debido a la tala de bosques.