Los incendios forestales son un fenómeno natural y los bosques han evolucionado para hacerles frente. Por destructivos que puedan parecer los incendios forestales, los bosques a menudo vuelven a crecer a su paso. En algunos casos, sin embargo, los incendios forestales se vuelven tan intensos que causan graves daños al suelo que pueden tardar años o incluso décadas en repararse.
Proceso de rebrote
Las especies pioneras son las primeras en mudarse y recolonizar el paisaje extraño de un bosque después de un incendio. A menudo, estas plantas resistentes tienen adaptaciones especiales que las hacen adecuadas para competir en el entorno posterior al incendio. La flor de manta, por ejemplo, tiene semillas que pueden germinar y echar raíces después de un incendio y permanecer viables en el suelo hasta por dos años. A medida que las especies pioneras crecen, crean las condiciones necesarias para que regresen las especies del bosque original. En algunos bosques canadienses después de los incendios, por ejemplo, los álamos se encuentran entre los primeros árboles en regresar, y los abetos negros del bosque original pueden echar raíces a su sombra. Finalmente, estas especies originales desplazan a los pioneros y toman su lugar. A medida que las especies originales se vuelven dominantes, crean un bosque similar al que existía antes del incendio. La acumulación de agujas y escombros proporciona el combustible necesario para otro incendio y el ciclo se repite nuevamente.
Fuegos severos
En algunos casos, los incendios forestales arden con tanta intensidad y se vuelven tan intensos que causan graves daños al suelo, alterándolo de manera que podría impedir su recuperación durante años o incluso décadas. Los escombros acumulados son un factor de riesgo importante para estos incendios severos. Si la capa de basura y escombros en el suelo del bosque antes del incendio es muy espesa, el fuego puede moverse lentamente y alcanzar temperaturas muy altas. Esa es una de las razones por las que los pequeños incendios periódicos son importantes para la salud de muchos ecosistemas forestales: Evitan la acumulación de basura y escombros que podrían conducir a un mega incendio mucho más destructivo. mas tarde.
Suelo hidrofóbico
Los incendios de alta temperatura pueden hacer que los suelos se vuelvan hidrófobos o repelentes al agua al vaporizar compuestos hidrófobos que se vuelven a condensar en las partículas del suelo, cubriéndolas con una capa repelente al agua. Una vez que el suelo es hidrofóbico, absorbe mucha menos agua, lo que dificulta que las plantas echen raíces y deja el paisaje posterior al incendio extremadamente vulnerable a la erosión. La erosión se lleva la valiosa capa superficial del suelo y obstruye los arroyos y cursos de agua, lo que dificulta que las especies pioneras colonicen la tierra. La ceniza del fuego empeora aún más el problema, obstruyendo los poros del suelo para que el agua no pueda penetrar. El suelo después de un incendio severo puede permanecer hidrofóbico durante meses o incluso años después del incendio, aunque las partículas suelen perder su recubrimiento hidrofóbico en seis años o menos.
Esterilización de suelos
La esterilización del suelo ocurre cuando un fuego caliente y lento destruye los hongos y microbios del suelo. Las bacterias y los hongos del suelo desempeñan un papel fundamental a la hora de proporcionar nutrientes a las plantas que viven allí. La esterilización del suelo puede retrasar la recuperación del bosque durante muchos años después del incendio. A veces, se necesitan hasta 12 años para que la actividad de los microbios del suelo alcance los niveles previos al incendio. Los incendios forestales intensos también reducen la cantidad de nitrógeno disponible en el suelo, lo que dificulta la recolonización de plantas y microbios. Cuanto más alta es la temperatura del fuego, más severo se vuelve este efecto.
Invasión
Las especies invasoras resistentes pueden colonizar el paisaje posterior al incendio y luego evitar el regreso de las especies nativas originales. La escoba escocesa, por ejemplo, es una especie invasora que ha colonizado áreas de la Sierra Nevada después de los incendios forestales con tanta eficacia que las especies originales no pudieron regresar. En casos como este, es posible que el ecosistema original nunca se restaure, porque un nuevo ecosistema centrado en especies invasoras no nativas ha tomado su lugar.