Los animales se han adaptado y evolucionado para sobrevivir en diversos entornos. Las aves y los mamíferos regulan su temperatura corporal y pueden vivir en grandes nichos ecológicos. Este tipo de animales se denominan reguladores u homeotermos. Los conformadores, o poiquilotermos, deben reubicarse para mantener la temperatura corporal. Lagartijas, insectos y peces representan ejemplos de confórmeros.
TL; DR (demasiado largo; No leí)
Los animales dependen de diferentes adaptaciones para sobrevivir en diferentes entornos. Los reguladores como las aves y los mamíferos controlan la temperatura de su cuerpo. Los confórmeros como insectos, lagartos y peces deben reubicarse para mantener la temperatura corporal. Tanto los reguladores como los conformadores son altamente susceptibles al cambio climático.
Reguladores o Homeotermos
Los reguladores regulan sus cuerpos para que permanezcan a una temperatura relativamente constante. Mientras que en el pasado estos reguladores se llamaban de sangre caliente, ahora el término preferido es endotermo: animales que generan calor. Estos animales, que incluyen mamíferos y la mayoría de las aves, controlan su temperatura corporal a pesar de su entorno. Debido a su resiliencia, los reguladores ocupan una mayor diversidad de nichos ecológicos que los conformadores. Dicha regulación exige un gasto energético significativo, lo que requiere que los reguladores consuman más alimentos y posean un metabolismo más alto que los confórmeros. Por ejemplo, los colibríes deben comer cada varios minutos para regular su temperatura corporal. Para enfriarse, los reguladores dependen de sudar, jadear o abrir la boca. Para mantenerse calientes, algunos animales tiemblan, lo que aumenta el metabolismo.
Los reguladores pueden sobrevivir a las temperaturas invernales con abundante comida. Para muchas aves, sin embargo, su temperatura corporal es alta y, para mantenerlas, deben migrar a áreas más cálidas. Los reguladores tienden a ser más grandes que los conformadores porque producen calor y comen con más frecuencia.
Muchos reguladores confían en el contacto social altruista para mantenerse calientes en condiciones frías. Por ejemplo, los roedores se apiñan sobre los cachorros recién nacidos para mantenerlos calientes. Los pingüinos, en sus ambientes extremadamente fríos, también se apiñan en busca de calor para protegerse a sí mismos y a sus crías.
En los seres humanos, los bebés recién nacidos requieren un contacto físico cercano con los cuidadores porque no pueden regular completamente su calor para sobrevivir. Este contacto cercano ayuda al desarrollo del comportamiento. Los humanos modernos juegan un papel único como reguladores. Al confiar en la tecnología para los pronósticos meteorológicos y ajustar la ropa, los seres humanos poseen una gran habilidad para regular la temperatura corporal.
Conformadores o poiquilotermos
Los conformadores deben cambiar su entorno para sobrevivir a las variaciones de temperatura. El término más antiguo, de sangre fría, es menos favorecido que los ectotermos, que se refiere a los animales que dependen del medio ambiente para su calor. Los conformadores incluyen peces, reptiles, insectos, anfibios y gusanos. Los conformadores se comportan para regular su temperatura, como tomar el sol para calentarse o retirarse bajo tierra o en el agua para refrescarse. Algunos animales acuáticos incluso alteran su salinidad para que coincida con la del entorno que los rodea. En climas fríos, estos animales ralentizan su actividad. Otros animales, como las polillas, pueden contraer los músculos de sus alas para producir calor, similar a los escalofríos. Los conformadores corren el riesgo de morir durante cambios extremos de temperatura. Los peces expuestos a mucho calor trabajan más duro para obtener oxígeno del agua, lo que a su vez resulta en una mayor necesidad de oxígeno. Los confórmeros tienen tasas de crecimiento más lentas a temperaturas más bajas y tasas de proceso metabólico reducidas.
Valores atípicos únicos
Algunos animales se destacan como valores atípicos para la regulación del calor. Por ejemplo, algunos mamíferos entran en hibernación, una forma de inactividad. Al hacerlo, estos reguladores actúan como conformadores endotérmicos. Regulan su calor, pero su temperatura corporal puede cambiar en invierno para adaptarse a su entorno, con respiración y frecuencia cardíaca más lentas. La hibernación también sirve como protección contra los depredadores y cuando el suministro de alimentos es limitado. En el caso del pez cachorrito del desierto, este conformador actúa como un regulador ectotérmico, manteniendo constante su temperatura corporal mientras se traslada a ambientes variados.
Impactos del cambio climático
Tanto en reguladores como en conformadores, la temperatura afecta la longevidad y el envejecimiento. Normalmente, los animales que viven en climas fríos viven más tiempo. Incluso los ligeros aumentos de temperatura con el tiempo afectan la esperanza de vida de los animales. A bajas temperaturas, las enzimas se inhiben, pero a altas temperaturas, los sistemas respiratorio y circulatorio luchan para satisfacer la demanda de oxígeno, que afecta negativamente a la estructura y función de las proteínas, la fluidez de la membrana y la expresión génica. Las vías bioquímicas se aceleran y aumenta el metabolismo. Estos efectos hacen que los animales sean más susceptibles a las enfermedades. En climas más fríos, parece que los procesos neuroendocrinos resultantes de las bajas temperaturas se correlacionan con un envejecimiento más lento y una vida útil más larga. Tanto los reguladores como los conformadores enfrentan desafíos con respecto al cambio climático.