El guepardo es un hermoso gato grande con un pelaje manchado que se destaca por sus increíbles ráfagas de velocidad. Es el animal más rápido en tierra. El nombre guepardo es una descripción precisa de este animal, ya que es una palabra india que significa manchado.
Los guepardos se han asociado durante mucho tiempo con la realeza. Los antiguos egipcios los tenían como mascotas y los exaltaban por su destreza en la caza. Los guepardos alguna vez fueron abundantes en África, Asia e India, pero su número se ha reducido considerablemente debido a la pérdida de hábitat natural, la caza furtiva, la venta ilegal de cachorros y otros factores. Aproximadamente 10,000 guepardos permanecen actualmente en África, y pequeños grupos de guepardos se encuentran en otras áreas como Irán.
Los guepardos son en su mayoría animales solitarios. Las hembras suelen ser solitarias, excepto cuando están criando cachorros. Los machos pueden formar un pequeño grupo con otros machos llamado coalición. Los machos son muy territoriales y marcarán su territorio con orina. Un guepardo macho puede permanecer con una hembra y sus cachorros durante un breve período de tiempo después del apareamiento, pero la hembra es la principal responsable de criar a los cachorros y enseñarles a cazar. Los guepardos pueden alcanzar velocidades de 75 millas por hora en ráfagas cortas y pueden acelerar de 0 a 68 millas por hora en 3 segundos.
El guepardo tiene un cuerpo largo y delgado y una cabeza pequeña. El pelaje es corto y de textura áspera. El guepardo tiene una coloración bronceada con manchas negras. La parte inferior del cuerpo es blanca sin manchas. La cola del guepardo es larga con anillos negros y un mechón blanco al final. Sus atributos físicos más característicos son las marcas de lágrimas oscuras que van desde las comisuras de los ojos por el lado de la nariz hasta la boca. Los guepardos pesan aproximadamente de 90 a 140 libras y miden de 44 a 53 pulgadas de largo.
La vida útil de un guepardo es de aproximadamente 10 a 12 años en la naturaleza, o hasta 20 años o más en cautiverio. El apareamiento no suele tener lugar hasta los 3 años. Las hembras dan a luz una camada promedio de 3 a 5 cachorros después de un período de gestación de 3 meses. Los cachorros nacen con manchas y un pelaje suave llamado manto que se extiende por la espalda, aunque este pelaje se desprende a medida que el cachorro crece. La madre traslada a los cachorros a un nuevo escondite cada pocos días para protegerlos de los depredadores.
El guepardo es un carnívoro que se alimenta principalmente de pequeños mamíferos como la gacela. Los guepardos son más activos durante el día y cazan temprano en la mañana o en la noche. Los guepardos no son animales demasiado agresivos, e incluso con su intensa velocidad, las cacerías no siempre son exitosas. A menudo descansan una vez que han obtenido su presa para recuperarse de la tensión de la persecución. Al contrario de lo que mucha gente cree, los guepardos representan poca o ninguna amenaza para los humanos o el ganado doméstico; preferirían emprender el vuelo y evitar conflictos con los humanos.
Los guepardos son una especie en peligro de extinción. Los cachorros tienen una alta tasa de mortalidad debido a depredadores como la hiena, el león y otros. La endogamia ha causado anomalías genéticas que también contribuyen a la alta tasa de mortalidad. Los guepardos juegan un papel importante en la estabilidad del ecosistema al igual que todas las especies. Hay varios programas de cría que continúan con su trabajo para conservar y aumentar la población de estos asombrosos animales.
