Las lombrices de tierra juegan un papel vital en el ecosistema al airear el suelo y permitir que circule el aire y el agua. Sin las lombrices de tierra, innumerables microorganismos en el suelo no podrían sobrevivir y las raíces de las plantas se marchitarían por falta de agua y oxígeno. Pero, ¿cómo aran los gusanos sus cuerpecitos blandos a través de la tierra compacta y pesada?
Aunque los gusanos pueden parecer criaturas muy simples, en realidad son complejos y muy evolucionados, y se adaptan perfectamente a su nicho ecológico. Las lombrices de tierra tienen un cuerpo elegante y aerodinámico y un esqueleto hidrostático, o basado en fluidos, que les permite cambiar su forma y meterse en grietas muy estrechas. Los esqueletos hidrostáticos también se encuentran en otros animales de cuerpo blando como moluscos y nematodos. En las lombrices de tierra, el esqueleto consiste en un fluido presurizado dentro de una cavidad en el cuerpo conocida como celoma. El celoma se extiende por todo el cuerpo y se divide en muchos segmentos. Aunque los segmentos están interconectados, el gusano puede moverlos de forma independiente.
Alrededor del celoma lleno de líquido hay dos conjuntos de músculos. Los músculos circulares envuelven cada segmento y los músculos longitudinales se extienden a lo largo del cuerpo. Estos músculos son poderosos y están bien desarrollados. Los músculos circulares y longitudinales trabajan juntos para ayudar a la lombriz de tierra a retorcerse, moverse y abrirse camino a través del sustrato del suelo.
Los gusanos también están cubiertos de pelos cortos y erizados llamados setas. Si bien son casi invisibles a simple vista, debería poder sentirlos si intenta acariciar a un gusano de la manera "correcta" o "incorrecta". También puede observar las setas colocando una lombriz limpia sobre una superficie ligeramente rugosa, como una toalla de papel. Si escuchas con atención, deberías poder escuchar las pelusas raspando el papel mientras el gusano se mueve. Las setas normalmente se mantienen dentro del cuerpo de la lombriz de tierra, pero se extienden cuando la lombriz excava o se ancla en el suelo. Cuando un pájaro u otro animal intenta sacar una lombriz de la tierra, las setas retienen a la lombriz lugar, y son tan fuertes que el cuerpo del gusano podría partirse en dos antes de que las setas pierdan su sujeción.
Para excavar en la tierra, un gusano flexionará sus músculos circulares y longitudinales para alargarse, luego extenderá las setas en su extremo anterior o frontal para anclarse en la tierra. Luego contraerá sus músculos para acortar su cuerpo y acercar la parte posterior o posterior al frente. Luego, el gusano extenderá las setas en su extremo posterior para anclarlo en su lugar, y luego extenderá sus músculos para alargarse y empujar su parte anterior a través de la tierra. Repetirá este proceso una y otra vez. Las lombrices de tierra pueden controlar los músculos y las pelotas de cada segmento individualmente para ayudar en la locomoción compleja.