El concepto de ecosistema incluye las porciones abióticas (o no vivas) y bióticas (o vivas) de un área, así como las interacciones entre las dos. La materia y la energía fluyen entre los componentes abióticos y bióticos del ecosistema. Los factores abióticos que influyen en un ecosistema incluyen la temperatura, la precipitación, la elevación y el tipo de suelo.
Los científicos dividen los ecosistemas en terrestres (ecosistema terrestre) y no terrestres (ecosistema no terrestre). Los ecosistemas pueden clasificarse además por su región geográfica y el tipo de planta dominante. Los ecosistemas acuáticos, marinos y humedales constituyen los ecosistemas no terrestres, mientras que los cinco ecosistemas terrestres principales son el desierto, los bosques, las praderas, la taiga y la tundra.
Ecosistemas del desierto
La cantidad de lluvia es el principal factor determinante abiótico de un ecosistema desértico. Los desiertos reciben menos de 25 centímetros (aproximadamente 10 pulgadas) de lluvia por año. Las grandes fluctuaciones entre la temperatura diurna y nocturna caracterizan el entorno terrestre de un desierto. Los suelos contienen un alto contenido de minerales con poca materia orgánica.
La vegetación varía desde inexistente hasta incluir un gran número de plantas altamente adaptadas. El ecosistema del desierto de Sonora contiene una variedad de suculentas o cactus, así como árboles y arbustos. Han adaptado sus estructuras foliares para evitar la pérdida de agua. Por ejemplo, el arbusto de creosota tiene una capa gruesa que cubre sus hojas para evitar la pérdida de agua debido a la transpiración.
Uno de los ecosistemas desérticos más famosos es el desierto del Sahara, que ocupa toda la parte superior del continente africano. El tamaño es comparable al de todo Estados Unidos y es conocido como el desierto caliente más grande del mundo con temperaturas que alcanzan los 122 grados Fahrenheit.
Ecosistemas forestales
Aproximadamente un tercio de la tierra de la Tierra está cubierta de bosques. La planta principal de este ecosistema son los árboles. Los ecosistemas forestales se subdividen según el tipo de árbol que contienen y la cantidad de precipitación que reciben.
Algunos ejemplos de bosques son el bosque templado caducifolio, el bosque lluvioso templado, el bosque lluvioso tropical, el bosque seco tropical y los bosques de coníferas del norte. Los bosques secos tropicales tienen estaciones húmedas y secas, mientras que los bosques lluviosos tropicales tienen lluvias durante todo el año. Ambos bosques sufren la presión humana, como la tala de árboles para dar cabida a las granjas. Debido a las copiosas cantidades de lluvia y las temperaturas favorables, las selvas tropicales tienen una alta biodiversidad.
Ecosistemas de Taiga
Otro tipo de ecosistema forestal es la taiga, también conocida como bosque de coníferas del norte o bosque boreal. Cubre una amplia gama de tierras que se extienden alrededor del hemisferio norte. Carece de biodiversidad, teniendo solo unas pocas especies. Los ecosistemas de taiga se caracterizan por temporadas de crecimiento cortas, temperaturas frías y suelos pobres.
Este entorno terrestre tiene largos días de verano y días de invierno muy cortos. Los animales que se encuentran en la taiga incluyen linces, alces, lobos, osos y roedores excavadores.
Ecosistemas de pastizales
Los pastizales templados incluyen praderas y estepas. Tienen cambios estacionales, pero no reciben suficiente lluvia para sustentar grandes bosques.
Las sabanas son pastizales tropicales. Las sabanas tienen diferencias estacionales de precipitación, pero las temperaturas se mantienen constantes. Los pastizales de todo el mundo se han convertido en granjas, disminuyendo la cantidad de biodiversidad en estas áreas. Los animales prominentes en los ecosistemas de pastizales son herbívoros como gacelas y antílopes.
Tundra
Existen dos tipos de tundra: ártico y alpino. La tundra ártica se encuentra en el Círculo Polar Ártico, al norte de los bosques boreales. Las tundras alpinas se encuentran en las cimas de las montañas. Ambos tipos experimentan temperaturas frías durante todo el año.
Debido a que las temperaturas son tan frías, solo la capa superior de suelo en este entorno terrestre se descongela durante el verano; el resto permanece congelado durante todo el año, una condición conocida como permafrost. Las plantas de la tundra son principalmente líquenes, arbustos y matorrales. Las tundras no tienen árboles. La mayoría de los animales que viven en la tundra migran al sur o montaña abajo durante el invierno.
