Gusanos en el ecosistema

Probablemente no quieras encontrar uno mientras muerdes tu manzana, y seguramente tu perro mascota podría prescindir infestan su tracto digestivo, pero los gusanos son una parte vital de los ecosistemas del suelo en el jardín y en el granja. Las lombrices de tierra, que no deben confundirse con las larvas de insectos que se encuentran en las frutas o los parásitos que infestan a los animales, tienen muchas funciones diferentes en sus hábitats.

Equipo de limpieza

Hojas, frutos, excrementos de animales e incluso animales muertos desaparecen con la ayuda de las lombrices de tierra. Los gusanos se alimentan de este residuo orgánico y reciclan los nutrientes en el suelo. Estas máquinas de descomposición pueden consumir su propio peso en alimentos todos los días. Un acre típico de tierra herbosa sin cultivar contiene más de 500,000 lombrices de tierra, y esas criaturas son responsables de procesar varias toneladas de tierra por año.

Excavadoras de túneles

Dependiendo de la especie, las lombrices de tierra viven en diferentes partes del suelo. Un grupo, los habitantes de la hojarasca, vive bajo la hojarasca caída en la parte superior del suelo. Los gusanos de la capa superior del suelo viven en las pocas pulgadas superiores del suelo y los gusanos del subsuelo viven hasta 6 pies bajo tierra o más profundamente. A medida que estos gusanos se arrastran por el suelo alimentándose y escapando de los depredadores, crean túneles y mezclan los componentes del suelo. Esta actividad de aireación proporciona espacios de aire y afloja el suelo para una mejor absorción del agua de lluvia. Las raíces de las plantas se benefician de la actividad de los gusanos con un acceso más fácil al aire y al agua.

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Impulsores de suelo

A medida que las lombrices de tierra se alimentan, producen desechos llamados moldes. Los desechos de las lombrices de tierra son hasta cinco veces más altos en nitrógeno que el suelo no digerido circundante. Sus moldes también contienen más potasio, minerales, fósforo y microorganismos. Este fertilizante natural para plantas promueve la floración, el desarrollo de raíces, la resistencia a las plagas y la salud y el crecimiento general de las plantas.

Carnada de pez

Colgando del extremo de un anzuelo de pesca o colgando de la boca de un petirrojo, los gusanos tienen algunos depredadores obvios. Bajo tierra, los gusanos son presa de insectos, serpientes y mamíferos excavadores como ratones, topos y tuzas. En la superficie, pájaros, ranas, sapos y mapaches encuentran gusanos en la hojarasca o cavan agujeros en busca de sus presas.

Plagas exóticas

A pesar de todos los beneficios de las lombrices de tierra en entornos agrícolas y de jardín, estas criaturas no son tan útiles en los ecosistemas forestales. La mayoría de los gusanos nativos de América del Norte fueron eliminados por los glaciares hace más de 10.000 años. Los bosques crecieron sin el beneficio de las lombrices de tierra. A medida que los colonos llegaron e introdujeron gusanos de Europa y Asia, las criaturas se propagaron más rápido de lo que lo harían naturalmente. Donde los suelos del bosque alguna vez estuvieron cubiertos con gruesas capas de materia en descomposición, las lombrices de tierra entraron y comenzaron a acelerar el proceso. Esta rápida descomposición dificulta la supervivencia de las flores silvestres y las plántulas de árboles.

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