¿Cómo protege la atmósfera de la Tierra a los organismos vivos?

La atmósfera que rodea la Tierra está formada por muchos gases, los más frecuentes son el nitrógeno y el oxígeno. También contiene vapor de agua, polvo y ozono. En la capa más baja de la atmósfera, la troposfera, cuanto más alto se asciende, más baja es la temperatura. Por encima de la troposfera está la estratosfera, el área donde suelen volar los aviones a reacción. La temperatura aumenta a medida que avanza a través de esta capa debido al ozono, que absorbe la radiación solar. Por encima de la estratosfera está la mesosfera y la termosfera, donde hace calor y el aire es delgado. Finalmente, está la exosfera, donde orbitan muchos satélites.

El ozono se concentra principalmente en la estratosfera, donde absorbe la radiación solar, protegiendo a los organismos vivos de la Tierra de la luz ultravioleta del sol. La radiación ultravioleta es dañina para el ADN; sin el ozono de la atmósfera, los organismos vivos no podrían existir y prosperar como lo hacen ahora. La luz ultravioleta causa cáncer y cataratas y daña el ADN. En los últimos años, la capa de ozono se ha adelgazado como resultado de los productos químicos artificiales.

El efecto invernadero se refiere a la capacidad de algunos componentes de la atmósfera, principalmente el dióxido de carbono, para absorber y atrapar el calor. Si bien el exceso de calor es un problema, las consecuencias son un cambio en el tiempo y el clima y un aumento en el nivel del mar, el efecto invernadero es un protector necesario de la vida en la Tierra. Permite que la atmósfera funcione como una manta, lo que permite temperaturas adecuadas para la vida del planeta. Las personas exhalan dióxido de carbono y lo liberan a la atmósfera cuando queman combustibles fósiles y plantas. Las plantas absorben dióxido de carbono como parte de la fotosíntesis, conservando el carbono y liberando oxígeno. La luna, que no tiene atmósfera, tiene una temperatura promedio de 18 grados Celsius negativos (cero grados Fahrenheit).

Hay muchas rocas y polvo moviéndose por el sistema solar, algunas de ellas bastante grandes. Estos cuerpos se llaman meteoroides. Cuando los meteoroides golpean la superficie de la Tierra, a veces causando daños, se llaman meteoritos. La atmósfera ayuda a proteger la Tierra de los impactos de meteoritos. Casi todos los meteoroides chocan contra la atmósfera a velocidades extremadamente altas, desintegrándose y creando un resplandor que puede verse como una raya en el cielo. Estos cuerpos se llaman meteoros.

Debido a la proporción de gases de la atmósfera, la superficie de la Tierra y sus criaturas vivientes están protegidas de la rápida combustión - quema. La combustión requiere oxígeno, que es el segundo gas más prevalente en la atmósfera y representa casi el 21 por ciento de su composición. El nitrógeno es el gas más común y constituye más del 78 por ciento de la atmósfera. El nitrógeno diluye el oxígeno y la superficie terrestre evita las consecuencias negativas de la utilidad del oxígeno como componente del fuego. El oxígeno en sí no es combustible, pero reacciona con otros elementos para producir fuego.