Gran parte de la Tierra está oculta a la vista. Ves algo de la corteza rocosa, pero eso es solo el 1 por ciento de la masa de la Tierra. Debajo de la corteza se encuentra el manto denso y semisólido, que representa el 84 por ciento. El resto de la masa del planeta es el núcleo, con un centro sólido y una capa exterior líquida. La corteza y la parte superior del manto forman la litosfera. Esta porción sólida de la Tierra ha sido identificada porque se mueve continuamente a cámara lenta.
Reorganizando las rocas
La litosfera es la sección frágil de roca sólida del planeta, con un promedio de unos 100 kilómetros (62 millas) de profundidad. Es más delgado debajo de los océanos y más grueso en las áreas montañosas. La litosfera oceánica es más densa que la de los continentes. La roca de la litosfera está dividida en muchas piezas desiguales llamadas placas tectónicas. Algunas, como las que se encuentran debajo del Océano Pacífico y la Antártida, son enormes; tienen miles de kilómetros de ancho. Otros se extienden solo unos cientos de kilómetros. Se mueven lentamente. El calor extremo del manto hace que la roca sea más flexible, por lo que se mueve con mayor facilidad. Hace millones de años, este movimiento provocó que una masa de tierra gigante se separara en continentes.
Considerando la corteza
Las personas exploran y recopilan información sobre secciones de la corteza utilizando equipos que emiten sonidos y recolectan ecos, que se registran como imágenes. Este procedimiento es muy parecido a las ecografías médicas que se utilizan para examinar fetos. De esta manera se recopilan datos muy detallados. Se pueden localizar bolsas de gas, aceite o agua. Se puede determinar la composición de la roca, la edad y la historia de la corteza. Estos “reflejos sísmicos” también se pueden utilizar para encontrar agua contaminada bajo tierra y ayudar a planificar su eliminación.
Tipos de corteza
La corteza es la más delgada de las tres capas de la Tierra y la parte superior de la litosfera. Tiene solo unos 8 kilómetros (5 millas) de espesor bajo los océanos y 32 kilómetros (20 millas) bajo los continentes. Las rocas de la corteza están compuestas principalmente de oxígeno, silicio, aluminio y hierro. Gran parte de la corteza oceánica es roca densa como el basalto. El material menos denso como el granito se encuentra debajo de la tierra. La corteza continental es mucho más antigua que su contraparte oceánica, que todavía está formada por volcanes submarinos.
Más sobre el manto
La corteza es una parte importante de la litosfera, pero debajo de ella se encuentra el otro componente: la parte superior del manto superior. Esto es más denso que la corteza. Al igual que la corteza, contiene rocas con grandes cantidades de silicio y oxígeno, pero el manto también tiene cantidades importantes de hierro y magnesio. Aunque la parte del manto dentro de la litosfera es roca sólida, el manto inferior es tan caliente que puede moverse y fluir lentamente durante largos períodos de tiempo.