En el antiguo Egipto, sacerdotes-embalsamadores altamente capacitados momificaron cadáveres, buscando preservar el cuerpo humano en una forma realista durante el mayor tiempo posible para ayudar a los difuntos en su viaje a través del más allá. La momificación no solo sirve como una mirada esclarecedora al paisaje espiritual del antiguo Egipto, sino que ofrece un vistazo a la comprensión de la ciencia por parte de la cultura. El natrón, un tipo de sal incolora, jugó un papel en el proceso de conservación, aunque algunos aspectos de su uso siguen sin estar claros.
Conozca su Natron
Encontrado de forma natural en Egipto, especialmente en los lagos salados del valle de Natrón, al que la sustancia debe su nombre, el natrón es un mineral de carbonato de sodio hidratado. Contiene los elementos hidrógeno, oxígeno, sodio y carbono. Debido a que atrae la humedad de forma natural a sus moléculas, a menudo sirvió como un agente secante del antiguo Egipto. Los antiguos egipcios también usaban natrón como producto de limpieza para la higiene personal, y la sustancia se prestaba para pastas cerámicas, pinturas, fabricación de vidrio y conservación de carne.
Haciendo momias
Después de extraer los órganos que se descomponían rápidamente, los embalsamadores del antiguo Egipto deshidrataban por completo el cadáver. Según el Instituto Smithsonian, primero recubrieron el cuerpo con natrón como agente de secado intensivo. Además, los embalsamadores colocaron paquetes de natrón dentro del cuerpo para absorber la humedad. Una vez que el cadáver se hubo secado, los embalsamadores lavaron el cuerpo, retiraron los paquetes y comenzaron el proceso de envoltura.
Un caso para Natron
El William R. y Clarice V. El Museo Spurlock de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign informa que se han encontrado rastros de natrón en frascos y estuches recuperados de antiguas tumbas egipcias. La sustancia también aparece en las mesas de embalsamamiento del antiguo Egipto e incluso en algunos cuerpos momificados. El historiador griego antiguo Herodoto menciona la sal en sus descripciones de la momificación egipcia, lo que confirma su uso en la carne como agente secante.
Escepticismo salado
Aunque las descripciones de Herodoto justifican el uso de natrón en el antiguo Egipto, también causan un poco de confusión. Algunas traducciones de la obra de Herodoto afirman que el cadáver fue colocado, o "empapado", en un baño de sal "con natrón". Sigue sin estar claro el tiempo o no natrón era parte de esta solución - "con natrón" podría simplemente referirse al hecho de que el cuerpo había sido previamente recubierto con el mineral. En un artículo para el "Journal of Plastination", Bob Brieri y Ronald S. Wade argumenta que los antiguos egipcios eran conscientes de las cualidades de secado del natrón, por lo que un baño de sal humectante sería contrario al proceso de deshidratación. También señalan que no ha habido grandes cubas, que habrían sido necesarias para los baños de sal, recuperadas de esta época de la historia.