Los humanos y la mayoría de los demás animales ven mediante ondas de luz. La luz se refleja en los objetos que te rodean y llega a tu ojo, lo que proporciona información sobre el mundo que te rodea. Las ondas sonoras se pueden utilizar exactamente de la misma manera para "ver". Algunos animales usan ecos: ondas sonoras reflejados en los objetos en su camino - para navegar y encontrar comida por la noche o en lugares oscuros como cuevas. Esto se conoce como ecolocalización.
Murciélagos
Los murciélagos emiten pulsos de sonidos agudos, más allá del alcance del oído humano, y luego escuchan los ecos que se producen cuando estas ondas sonoras rebotan en los objetos que los rodean. Los pliegues en la oreja de un murciélago son especialmente adecuados para detectar estos ecos que les brindan información sobre la ubicación, la forma y el tamaño de los objetos circundantes, incluidos los objetos realmente pequeños como los mosquitos. Los murciélagos también pueden usar ecos para indicar la dirección en la que se mueve un objeto.
Ballenas y delfines
Los mamíferos marinos como las ballenas y los delfines también usan la ecolocalización para ubicar cosas a largas distancias, más allá del rango de visión, y también en las profundidades del océano donde es muy oscuro. Las ballenas utilizan la ecolocalización para navegar y localizar comida. Los delfines también emiten clics con su tejido nasal y utilizan los ecos para orientarse y cazar. También utilizan la ecolocalización para comunicarse con otros miembros de su grupo y evitar a los depredadores.
Oilbirds y Swiftlets
La ecolocalización es rara entre las aves. Dos especies de aves que viven en cuevas y se sabe que han desarrollado la ecolocalización son los guácharos y los salanganos sudamericanos. Los guácharos emiten clics y utilizan los ecos para navegar en la oscuridad total. Los Swiftlets utilizan la ecolocalización para navegar en la oscuridad y también con fines sociales. Las orejas de estas aves, a diferencia de las de los murciélagos, no presentan modificaciones que las hagan especialmente adecuadas para la ecolocalización.
Musarañas
Se sabe que las musarañas emiten sonidos ultrasónicos y utilizan los ecos para localizar insectos y otras presas. Abren y cierran la boca rápidamente para emitir pulsos rápidos de sonido de baja intensidad a medida que se acercan a su presa. Las musarañas también usan la ecolocalización para la navegación. Se abren paso a través de la hojarasca o en la oscuridad de los túneles bajo la nieve con la ayuda de los ecos producidos por los sonidos que emiten.
Humanos
Los sonares y radares, utilizados por las personas para navegar y localizar objetos, son formas de ecolocalización. De hecho, el desarrollo de estas tecnologías se inspiró en el trabajo del zoólogo Donald Griffin, quien descubrió cómo navegan los murciélagos y acuñó el término "ecolocalización". Algunas personas ciegas han desarrollado la capacidad de localizar obstáculos haciendo clic con la lengua y escuchando ecos. Un nuevo estudio muestra que las personas ciegas que pueden ecolocalizar en realidad usan las partes visuales de su cerebro.