Los fósiles no son solo para cazadores de dinosaurios. Científicos de muchos campos diferentes recorren la Tierra en busca de estas piezas conservadas de historia antigua, que brindan pistas invaluables sobre la vida hace millones de años. Los fósiles les dicen a los científicos qué tipos de plantas y animales vivían en la Tierra y dónde.
¿Qué son los fósiles?
La palabra "fósil" se deriva de la palabra latina "fossus" que se traduce como "desenterrado". Los fósiles generalmente vienen en forma de roca sedimentaria, dentro del cual las piezas orgánicas de materia experimentan una compleja serie de eventos que eventualmente dejan una huella en la piedra de la materia orgánica original. material. Ocasionalmente, los fósiles se forman cuando un animal o una planta se envuelve en savia, que se vuelve ámbar. Es un tema de debate entre los científicos la edad que debe tener un espécimen para ser considerado fósil, sin embargo, el consenso general es que debe tener más de 5.000 años. La colección de fósiles en su conjunto se conoce como registro fósil.
Los fósiles más antiguos
Los primeros fósiles datan de hace 3.500 millones de años. Sin embargo, hace unos 600 millones de años se produjo una explosión de formas de vida multicelulares conocida como Explosión Cámbrica, por lo que muchos científicos se centran en encontrar fósiles de esta era y posteriores. El examen de fósiles es particularmente útil para los paleontólogos, que todavía buscan pistas sobre por qué, por ejemplo, los dinosaurios se extinguieron repentinamente hace 65 millones de años.
Donde se descubren los fósiles
Los fósiles se encuentran en toda la Tierra, sin embargo, los cazadores de fósiles tienen más éxito en las regiones desérticas que solían estar bajo el agua hace millones de años. Pero los científicos han descubierto fósiles en todos los continentes, y tal vez incluso en un meteorito de Marte. El famoso meteorito marciano ALH 84001 descubierto en la Antártida puede contener evidencia fosilizada de bacterias antiguas que alguna vez vivieron en Marte.
Cómo se descubren los fósiles
Una vez que se descubre un nuevo lecho de fósiles o un posible lecho de fósiles, un equipo de científicos suele acudir para excavar el área. Lo hacen seccionando sistemáticamente el sitio por rango de fechas sospechosas y luego peinando cuidadosamente la tierra en busca de muestras. Se debe registrar todo lo relacionado con el sitio, incluidas las coordenadas geográficas, la elevación y otras características de referencia importantes. Cada espécimen se indica cuidadosamente en cuanto a su ubicación en el sitio. Los paleontólogos utilizan paletas, picahielos, pinzas y pinceles para la delicada excavación de fósiles. Las muestras que se encuentran dentro de la misma capa de suciedad son del mismo período de tiempo. En términos generales, los estratos inferiores de tierra son más antiguos que los estratos superiores; sin embargo, diferentes circunstancias geológicas pueden cambiar este principio para un área específica. Los científicos extraen muestras de una capa a la vez con muestras del suelo circundante y luego las envían a los laboratorios para su posterior análisis y datación.
Diferentes tipos de fósiles
Los paleontólogos clasifican varios tipos de fósiles. Estas diferentes categorías dependen de cómo se creó el fósil. Rastrear fósiles son restos conservados de la actividad de un animal, en lugar de su cuerpo real. Los tipos de rastros de fósiles incluyen rastros de trilobites, excrementos fosilizados antiguos, marcas de dientes y nidos o madrigueras preservadas de animales y bacterias. Los fósiles de impresión son aquellos que se forman cuando se deja una impresión de material orgánico y se rellena gradualmente con una sustancia no orgánica. Dentro de esta categoría se encuentran los fósiles de moldes, donde solo queda la impresión, y los fósiles fundidos, donde se rellena. Los fósiles corporales pueden contener o no material orgánico y son especímenes preservados del cuerpo de una planta o animal. Estos son el tipo de fósil más común y han proporcionado a los científicos una gran cantidad de información sobre el pasado. La mayoría de los restos de dinosaurios vienen en forma de fósiles corporales. Se han descubierto enormes esqueletos fósiles, lo que permite a los paleontólogos clasificar cientos de especies diferentes de dinosaurios. Las ubicaciones, la composición y la datación de estos fósiles dan a los científicos pistas sobre la vida antigua.