Las jirafas (Giraffa camelopardalis), los animales terrestres más altos del mundo y los más grandes de los ungulados que pastan en la Tierra, viven en los pastizales de la sabana del África subsahariana. Las jirafas exhiben varias características desarrolladas a través de su evolución en un entorno de pastizales en el que Los árboles dispersos ofrecen una fuente de alimento que la mayoría de las otras especies no pueden utilizar, el agua puede escasear y los depredadores abundar.
Cuello largo
Los famosos cuellos largos de las jirafas les permiten arrancar hojas de las copas de los árboles de los pastizales, lo que les ayuda a evitar la competencia por la comida de otros herbívoros. El cuello de una jirafa puede medir hasta 6 pies de largo. Sus largos cuellos también brindan una ventaja de altura para detectar depredadores, por lo que otras especies de presas de pastizales miran a las jirafas como centinelas del peligro. Varias otras adaptaciones anatómicas y fisiológicas ayudan a hacer posible sus cuellos largos. Por ejemplo, un gran corazón y pulmones son necesarios para bombear sangre al cerebro y expulsar el aire usado de la tráquea. Según The Science Creative Quarterly, muchos investigadores creen que la competencia sexual también podría contribuyen a la evolución del cuello largo de la jirafa, porque los machos compiten por parejas a través de una forma de cuello lucha.
Tounge fuerte
La lengua de una jirafa está bien adaptada para adquirir hojas en la sabana. La lengua de la jirafa es la más fuerte de cualquier animal y es excepcionalmente larga a 18 pulgadas. Sus lenguas también son prensiles, lo que permite un uso preciso. Según el zoológico de San Diego, los científicos creen que el color oscuro de la lengua de la jirafa ayuda a protegerla del duro sol de la sabana.
Saliva
Las jirafas tienen una capa espesa de saliva similar a un pegamento en la boca. La saliva protege a los animales de las lesiones de palos y espinas, lo que les permite consumir vegetación de pastizales que no es comestible para otras especies. Los árboles de acacia, una especie común de árboles de pastizales, es una de las comidas favoritas de las jirafas. Las acacias están blindadas con espinas puntiagudas, pero las fuertes lenguas prensiles y la saliva protectora les permiten comer las hojas del árbol.
Necesidades de agua
Las jirafas adquieren gran parte de sus necesidades de agua de los alimentos y del rocío de la mañana. También pueden pasar largos períodos sin agua y pueden tragar agua rápidamente cuando es necesario. Una jirafa puede consumir hasta 10 galones de agua a la vez. Poder pasar sin agua es útil durante las estaciones secas en la sabana. Beber grandes cantidades de agua rápidamente ayuda a limitar el tiempo que las jirafas son vulnerables al ataque de sus principales depredadores: leones y cocodrilos.
Camuflaje
Las manchas estampadas de la jirafa y la coloración de bronceado claro a marrón oscuro ayudan a camuflar al animal en el entorno de los pastizales. Aunque su gran tamaño y su capacidad de patear a la defensiva los protegen de la mayoría de los depredadores de la sabana, los bebés están en riesgo y requieren la protección adicional que ofrece su camuflaje. Los primeros meses de la vida de una jirafa son los más vulnerables, ya que leones, hienas, perros de caza y leopardos se alimentan de jirafas jóvenes, según la Giraffe Conservation Foundation.