Una reputación en su mayoría inmerecida como peligrosa para las personas y un gusto ocasional, algo exagerado, por el ganado ha convertido al lobo gris en una de las criaturas más temidas y odiadas del planeta. La persecución humana ha reducido en gran medida su área de distribución en América del Norte y Eurasia, pero sigue siendo uno de los mamíferos con mayor distribución en la Tierra. Las adaptaciones físicas y de comportamiento ayudan a explicar su éxito en una impresionante variedad de entornos: desde la tundra ártica y la taiga hasta el bosque subtropical y el desierto.
Un abrigo de piel de doble capa: cómo los lobos sobreviven a climas exigentes
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Los lobos grises lucen abrigos densos, más gruesos en invierno y más ligeros en verano, compuestos por dos capas de pelaje: una capa interna similar a la lana para el aislamiento y un cabello protector externo más largo y grueso que arroja agua. Los lobos habitan algunas de las regiones más frías de la Tierra, incluido el interior de Siberia y la tundra ártica; estas poblaciones del norte tienen un pelaje más grueso y más largo que sus contrapartes del sur, y en invierno les crece un pelo aislante entre las almohadillas de las patas. Un lobo acurrucado contra las ganancias frías agregaba calor envolviendo su cola tupida alrededor de su cara. Además de la termorregulación, la piel de lobo cumple una función social: los pelos de protección más largos de color contrastante a lo largo de la nuca forman una melena que se eriza en agresión. A pesar de su nombre, los lobos grises vienen en una variedad de colores, más que la mayoría de los mamíferos: si bien muchos son mezclas de gris y marrón, van del blanco puro al negro sólido.
Adaptaciones de lobos para la caza: el enfoque cooperativo
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Los lobos grises pueden pesar hasta 175 libras, lo que los convierte en el miembro más grande de la familia de los perros. Su tamaño por sí solo los convierte en un carnívoro impresionante, pero mejoran enormemente su éxito depredador cazando en manadas atadas por una estructura social compleja. La caza cooperativa les ayuda a derribar presas grandes como el alce, el bisonte y el buey almizclero, muchas veces el tamaño de un lobo individual. Las patas grandes, las piernas largas y la constitución atlética permiten a los lobos cubrir grandes distancias de manera eficiente; las manadas cazan dentro de un territorio designado que puede tener un área de 1,000 millas cuadradas. Los lobos se enfocan en la presa con una vista 20 veces más aguda que la de un humano y un sentido del olfato 100 veces más fuerte, y la atropellan con gran resistencia y velocidad impresionante, tan rápido como 40 millas por hora. Un lobo somete a su presa con solo sus incisivos y caninos afilados y bien desarrollados y sus fuertes mandíbulas, que se agarran con hasta 1,500 libras de presión por pulgada cuadrada.
El rico mundo de la comunicación del lobo
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Los lobos se encuentran entre los carnívoros más sociales, por lo que no es sorprendente que hayan desarrollado formas de comunicación tan diversas. La forma más dramática de comunicación de lobo a lobo, el aullido, sirve para localizar miembros separados de la manada y anunciar el territorio de una manada, ya que el aullido de un lobo puede ser audible a varios kilómetros. Los lobos también hacen "guau" y ladran, ambos sonidos se utilizan a menudo para advertir cuando otros animales se acercan a un lugar de madriguera. Gruñidos, gruñidos y lloriqueos marcan disputas agresivas entre lobos, como cuando un miembro de la manada de rango superior hace cumplir su posición sobre uno de menor rango, importante para mantener el orden dentro de un paquete, o cuando los paquetes rivales choque. El lenguaje corporal también juega un papel importante en la comunicación del lobo: un lobo agresivo levanta el pelo y la cola, inclina las orejas hacia adelante y camina con las piernas rígidas, mientras que un sumiso aplana las orejas, mete la cola entre las piernas y, a menudo, se da vuelta para mostrar su barriga.
Criar cachorros de lobo: un asunto de grupo para impulsar el éxito
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La mayoría de las manadas de lobos incluyen entre cuatro y 15 lobos, incluidos el macho y la hembra alfa, que tienden a aparearse de por vida y, por lo general, sirven como la única pareja dentro de la manada para reproducirse. Sin embargo, todos los miembros de la manada ayudan a criar a los cachorros: pueden turnarse para vigilar el sitio del den mientras el resto de la manada está cazando, y les lleva comida a los cachorros después de que hayan sido destetados de su madre. Leche. Las adaptaciones conductuales del cuidado y la defensa comunales mejoran las probabilidades de supervivencia de una camada de cachorros y ayudan a reforzar los lazos dentro de la manada.