La biología, el estudio de la vida, comenzó como un estudio de las formas y funciones de la vida existente, principalmente plantas y animales. Georges Cuvier, un científico francés del siglo XVIII, se dio cuenta a través de sus estudios de huesos y fósiles de animales que algunas formas de vida se habían extinguido. En el siglo XVI, un arzobispo anglicano de Irlanda del Norte, James Ussher, usó fechas bíblicas para calcular que la Tierra solo podía tener unos 6.000 años. Por lo tanto, Cuvier concluyó que las extinciones debieron haber sido causadas por una serie de eventos catastróficos.
Definición de catastrofismo
Definir el catastrofismo requiere comprender los orígenes del término. Los primeros científicos como Cuvier, que trabajaban dentro de los límites de los cálculos de Ussher sobre la edad de la Tierra, necesitaban una explicación lógica para la repentina desaparición o extinción de especies. Cuvier sugirió una serie de eventos catastróficos, incluido el diluvio bíblico. Esa temprana introducción del término "catastrofismo" llevó a una modificación del catastrofismo de James Ussher. que afirmó que los cambios geológicos y biológicos son el resultado de eventos que no se verían en la moderna mundo. Además, esos eventos pueden o no ser el resultado de causas naturales. En ese sentido, la definición de catastrofismo de Merriam-Webster establece: "una doctrina geológica que cambia en la tierra la corteza ha sido provocada repentinamente en el pasado por fuerzas físicas que operan de maneras que no se pueden observar hoy."
Uniformismo y gradualismo
Después de la publicación de James Hutton en 1785 de "Teoría de la Tierra", un número creciente de científicos llegó a comprender que los procesos terrestres suelen ser procesos lentos y graduales. La teoría del uniformismo requiere largos períodos de tiempo y se resume con la frase "el presente es la clave del pasado ". En otras palabras, los cambios geológicos son graduales y ocurrieron en el pasado tal como sucedieron ahora. El estudio de los procesos geológicos modernos les enseña a los geólogos sobre los procesos pasados. A mediados del siglo XIX, el geólogo escocés Charles Lyell amplió la idea del uniformismo. El "gradualismo" de Lyell extiende el principio geológico a los eventos químicos y biológicos naturales, afirmando que los cambios ocurren gradualmente durante largos períodos de tiempo.
Ejemplos de catastrofismo
Aunque el catastrofismo se dejó de lado en gran medida con el desarrollo del uniformismo y el gradualismo, muchos científicos han llegado a comprender que ocurren eventos catastróficos que influyen en la biología. Por ejemplo, el catastrófico impacto de un meteoro al final del Mesozoico, combinado con la gradual separación de Pangea, llevó a la extinción de los dinosaurios, la mayoría de los reptiles marinos y muchas otras formas de vida. formas. Otro ejemplo de un evento geológico catastrófico que afecta a la biología es el terremoto de Japón de 2011 que redujo drásticamente la población local de caracoles de barro y que propagaron la flora y fauna japonesa local a través del Océano Pacífico con el tsunami escombros. Además, la erupción de grandes volcanes como Tambora impacta los ecosistemas locales al tiempo que influye en los patrones climáticos en todo el mundo.
Gradualismo puntuado
El gradualismo puntuado se desarrolló a medida que muchos científicos comenzaron a darse cuenta de que los eventos catastróficos ocurren dentro de los cambios lentos y graduales de la Tierra. Los eventos geológicos catastróficos pasados, presentes y futuros impactan a las poblaciones biológicas. La destrucción del hábitat, la interrupción de la cadena alimentaria a corto o largo plazo y el impacto directo de eventos catastróficos como terremotos y volcanes continúan influyendo en la biología.