La Fosa de las Aleutianas se extiende hacia el oeste en un arco gigante desde la costa suroeste de Alaska. Esta característica geológica es parte del Anillo de Fuego del Pacífico, una región tectónicamente activa que rodea el Océano Pacífico. Como la mayoría de las regiones volcánicas y sísmicamente activas, este anillo y, más específicamente, la Fosa de las Aleutianas están alimentados por fronteras convergentes. Aquí, las placas tectónicas chocan con un inmenso poder, creando dramáticos accidentes geográficos y características geológicas.
Límites tectónicos
Hay tres formas principales en que las placas tectónicas interactúan entre sí. El área donde se juntan las placas se llama límites de placa. El primero son los límites divergentes. Estos límites ocurren donde las placas se separan, formando una nueva corteza. El segundo es transformar los límites. Estos límites ocurren cuando las placas se deslizan unas sobre otras, creando fallas en la tierra o zonas de fractura en el fondo marino. El tercero son los límites convergentes. Estos límites ocurren cuando las placas chocan entre sí. La Fosa de las Aleutianas es el subproducto de un límite de placa convergente.
Zonas de subducción
Hay dos tipos principales de límites convergentes. Cuando chocan dos placas continentales igualmente flotantes, se aplastan. Sin embargo, el segundo tipo ocurre donde las placas de densidades desiguales chocan, formando una zona de subducción. Con una zona de subducción, la placa más densa se fuerza debajo de la placa más ligera. Este es el caso de la Fosa de las Aleutianas. Aquí, la densa placa del Pacífico, una placa oceánica, está siendo forzada bajo la más flotante placa de América del Norte, una placa continental. A medida que la placa de subducción se hunde debajo de la otra, se forma una profunda zanja.
Fosa de las Aleutianas
La Fosa de las Aleutianas, que se ha formado a lo largo del límite convergente y ha sido producida por la subducción de la placa oceánica, se extiende por 2,000 millas. En su punto más ancho, la trinchera tiene de 50 a 100 millas de ancho. Aún más impresionante es la tremenda profundidad de la Fosa de las Aleutianas, que alcanza una profundidad máxima de más de 26.000 pies. La trinchera es más profunda desde su extremo occidental hasta su punto medio, mientras que se vuelve menos profunda a medida que se extiende hacia el este. Esto se debe a que hacia su extremo oriental, el límite convergente se convierte en un límite de transformación, con las placas del Pacífico y América del Norte deslizándose entre sí en lugar de chocar.
Otros efectos geológicos
Además de formar una zanja profunda, las zonas de subducción producen arcos volcánicos. Esto ocurre porque, a medida que la placa subductora desciende hacia el manto, la placa se derrite. Esta roca derretida luego sube a la superficie, produciendo actividad volcánica a lo largo de una cadena que corre paralela al límite. En el caso de la Fosa de las Aleutianas, este magma ascendente ha producido las Islas Aleutianas que residen entre la fosa y el continente. También ha creado la Cordillera de las Aleutianas, que se extiende a lo largo del borde del continente.