La acumulación de eones de erupciones construye volcanes alrededor de un respiradero que se conecta a la roca fundida en las profundidades del suelo. Hay muchas señales específicas de que un volcán está en erupción (además de un flujo de lava por sus lados). Los temblores de tierra, la liberación de gases y la expulsión de lava caliente son algunos de estos indicadores.
Antes de una erupción
Antes de que un volcán entre en erupción, normalmente hay un aumento de terremotos y temblores cerca y debajo del volcán. Estos son causados por el magma (roca fundida) que empuja hacia arriba a través de la roca debajo del volcán. El suelo puede agrietarse y dejar escapar el vapor. Los gases como el dióxido de carbono y el sulfuro de hidrógeno, un gas que huele a huevos podridos, con frecuencia están presentes y escapan por las costuras a lo largo de la montaña. Las aguas termales en el área alrededor del volcán pueden aparecer o cambiar de apariencia y temperatura.
Gas volcánico
Durante la erupción de un volcán, los gases disueltos en el magma se liberan al aire. Estos gases pueden escapar a través de muchos lugares diferentes en el volcán, como la gran abertura en la parte superior o las rejillas de ventilación en el costado. Los gases están altamente presurizados cuando están en lo profundo de la tierra, pero a medida que el magma se mueve hacia la superficie, la presión disminuye y los gases forman burbujas. Estas burbujas se expanden rápidamente y explotan al llegar finalmente a la superficie. Estas explosiones arrojan una roca volcánica llamada tefra, y los gases se elevan en el aire. Los vientos pueden entonces llevar esta nube de gases volcánicos lejos del punto original de erupción.
Lava
La roca fundida, comúnmente llamada lava, sale de un volcán durante una erupción. No necesariamente tiene que haber actividad explosiva asociada con el flujo de lava, pero cuando hay una explosión, una fuente de lava puede salir del volcán. La lava intensamente caliente borrará todo aquello con lo que entre en contacto. La lava puede fluir rápido o lento según su espesor. Puede tomar un camino confinado o fluir en una amplia hoja sobre el suelo, según el terreno. La lava que llega al agua, como un océano o un lago grande, se verterá en ella y emitirá una gran cantidad de vapor cuando la sustancia caliente se encuentre con el agua mucho más fría.
Deslizamiento de tierra volcánico
Otra señal de que un volcán está en erupción es un deslizamiento de tierra volcánico. Durante este evento, grandes cantidades de tierra y roca se desprenden del costado del volcán y caen de la montaña. La velocidad con la que se puede mover un deslizamiento de tierra volcánica puede romper capas de rocas en fragmentos que pueden ser pequeños o increíblemente grandes. Estos deslizamientos de tierra pueden moverse lo suficientemente rápido como para que su propio impulso los lleve a través de valles enteros y subiendo las empinadas laderas del terreno cercano.
Flujos piroclásticos
Cuando una roca sólida o fundida explota de un volcán, el resultado es un flujo piroclástico, una mezcla de roca extremadamente caliente y gases calientes. Esta mezcla escapa y luego se aleja del respiradero de un volcán en explosión a velocidades muy altas. Los flujos piroclásticos se dividen en dos partes: un flujo de fragmentos que se desplaza por el suelo y un flujo de gases calientes que lo acompaña. Todo en el camino de un flujo piroclástico se destruye, ya que la velocidad del material involucrado es tan alta y el calor tan intenso que nada puede resistir la fuerza. Los flujos piroclásticos suelen seguir un camino a través de un valle o un tramo bajo de tierra.
Ceniza volcánica
Algunas erupciones volcánicas vienen con ceniza volcánica, pequeños trozos de roca que escapan del volcán, se elevan en el aire y luego caen como lluvia desde arriba. El viento puede esparcir ceniza volcánica, que a menudo tiene un olor a azufre, sobre un área grande. La ceniza que cae puede volverse tan densa que hace que el cielo se vuelva gris o negro como la noche. La ceniza puede acumularse en los edificios y provocar el colapso de los techos. La lluvia y los relámpagos pueden precipitarse por su presencia en la atmósfera, lo que lo convierte en un signo particularmente aterrador de una erupción volcánica.