Los océanos albergan a cientos de miles de especies en la Tierra y son esenciales para la vida humana. Desafortunadamente, mientras que muchas especies dependen del océano por su capacidad para crear alimentos y oxígeno, las actividades humanas pueden afectar negativamente al océano y su vida silvestre. Solo en los Estados Unidos, aproximadamente uno de cada seis trabajos tiene algo que ver con el océano y muchos de ellos tienen consecuencias nefastas para el ecosistema.
Sobrepesca de especies
Un método común de recolectar alimentos, la pesca impacta los océanos de manera drástica. La creciente demanda de proteínas ha llevado a un aumento de las operaciones de pesca a gran escala y, a lo largo del siglo XX, muchos países no implementaron salvaguardias para evitar la sobrepesca. Como resultado, las poblaciones de varias especies de peces grandes se han reducido hasta en un 90 por ciento de sus poblaciones preindustriales. Este agotamiento altera las cadenas alimentarias del océano: elimina a los depredadores y permite que las poblaciones de sus presas crezcan sin control. A medida que disminuyen las poblaciones de peces objetivo, muchas operaciones descienden en la cadena alimentaria hacia otras especies y, con el tiempo, esto puede provocar alteraciones importantes en los ecosistemas marinos.
Contaminación y vertidos
La contaminación humana también afecta significativamente a los océanos. En la década de 1980, los viajeros que pasaban por el Océano Pacífico comenzaron a notar áreas que contenían una alta concentración de basura plástica, aparentemente recolectada por las corrientes naturales del océano en un área. El llamado Pacific Trash Vortex puede contener hasta 1,9 millones de piezas de basura por milla cuadrada, y existe una zona similar de basura en el Atlántico norte. Además, los derrames de petróleo como el resultante del incendio de Deepwater Horizon en 2010 pueden contaminar grandes tramos del océano, acabando con poblaciones enteras de peces y otras especies, y afectando el ecosistema regional para décadas.
Emisiones de gases de efecto invernadero
A medida que aumenta el dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero común, que se encuentra en la atmósfera, el océano absorbe algunos de los excesos. El gas reacciona con el agua de mar y reduce su pH, aumentando la acidez del agua. Desde la revolución industrial, el pH del océano ha disminuido en 0,1 pH, lo que representa un aumento del 30 por ciento en la acidez del agua de mar. Esto afecta el crecimiento de animales y plantas en el océano, debilitando los corales y los mariscos.
Los desechos orgánicos fluyen hacia los océanos
Los desechos orgánicos vertidos en los océanos pueden tener un efecto devastador en los ecosistemas. El exceso de nutrientes de los fertilizantes y las aguas residuales fluyen hacia el océano a través de los ríos. Esta abundancia repentina de material orgánico puede alterar el equilibrio de la vida en las áreas afectadas. La contaminación orgánica puede causar la proliferación de algas, un rápido aumento de ciertas especies de microorganismos que puede producir toxinas o consumir el oxígeno libre en la región, matando o alejando a otros especies.
