Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos, los científicos del Centro Nacional de Información sobre Terremotos registran más de 20.000 terremotos cada año y estiman que ocurren millones en todo el mundo. Muchos terremotos son pequeños y apenas perceptibles. Sin embargo, algunos terremotos, como el de Japón de 2011, pueden desencadenar cantidades devastadoras de energía, matando a miles de personas y destruyendo grandes extensiones de tierra. A pesar de esta devastación, los terremotos también pueden tener beneficios positivos para los humanos.
Entendiendo la Tierra
La medición de pequeños terremotos permite a los geólogos estudiar áreas subterráneas. Los geólogos pueden medir la forma en que viajan las vibraciones de los terremotos y hacer inferencias sobre el tipo de material a través del cual pasan las vibraciones. Los geólogos pueden encontrar acuíferos, depósitos de petróleo y gas natural y otros recursos importantes basándose en la información que obtienen de los terremotos. Los geólogos también pueden medir el tamaño y la extensión de estos recursos para comprender mejor exactamente qué tan grandes son los depósitos.
La creación de la topografía de la Tierra
Los terremotos son la forma en que la Tierra libera energía almacenada en las placas tectónicas a medida que se mueven. Si la tectónica de placas no pudiera moverse, el mundo se vería dramáticamente diferente, sin montañas y océanos claramente más pequeños. A medida que la tectónica de placas se mueve, naturalmente cicla los materiales del manto de la tierra. El fondo marino que crea el nuevo material alberga miles de especies de plantas y animales, que a su vez juegan roles importantes en el ecosistema humano al hacer cosas como absorber dióxido de carbono y liberar oxígeno a través de fotosíntesis. Sin el movimiento que permite los terremotos, nada de esto podría ocurrir en la tierra.
Las desventajas: la muerte
Los grandes terremotos pueden matar a miles de personas. El terremoto de la costa de Indonesia en 2008 desató un tsunami que mató a más de 280.000 personas. El terremoto de 2010 en Haití mató a más de 230.000 personas. Los terremotos pueden ser especialmente mortales para las áreas en desarrollo porque a menudo no tienen estándares de construcción estrictos y tecnología que proteja a las personas.
Destrucción masiva
Además del número de muertos, los terremotos pueden costar miles de millones de dólares en daños para repararlos. La reparación del terremoto de Japón de 2011 costará aproximadamente $ 232 mil millones de dólares. El daño que provocó el terremoto de Indonesia en 2004 se estima en $ 8.4 mil millones de dólares. Además del daño físico, la infraestructura destruida puede hacer que las economías de las áreas afectadas sufran. Una vez más, las áreas con estándares de construcción deficientes son las que más sufren, aunque como lo demuestra el caso de Japón, los terremotos también pueden devastar las economías desarrolladas.