La corteza terrestre está sujeta a cambios debido a una variedad de fuerzas. Las fuerzas externas que provocan cambios en la corteza terrestre pueden incluir el impacto de meteoritos y la actividad humana. La teoría que explica los cambios en la corteza terrestre por fuerzas internas se llama tectónica de placas. Esta teoría sugiere que la corteza se divide en varias secciones diferentes, cuyo movimiento da lugar a muchos de los cambios que los humanos observan en la corteza.
La teoría de la deriva continental
La teoría de la tectónica de placas surgió en respuesta a la aparición de los continentes. Al mirar un mapa del mundo, puede ver que muchos de los continentes separados de la Tierra encajan. Por ejemplo, la costa occidental de África parece encajar muy bien con la costa oriental de América del Sur. En 1912, un científico alemán llamado Alfred Wegener propuso que todos los continentes alguna vez estuvieron unidos en una masa continental que llamó Pangea. Wegener planteó la hipótesis de que, con el tiempo, Pangea se dividió en muchas piezas diferentes y los continentes se desplazaron hacia los lugares que sabemos que tienen hoy. Wegener sugirió que las fuerzas centrífugas y de marea de la Tierra hicieron que los continentes se desplazaran.
El desarrollo de la tectónica de placas
Muchos científicos no aceptaron de inmediato las teorías de Wegener, en gran parte debido a la falta de un mecanismo convincente. Finalmente, los estudios del fondo oceánico en la década de 1950 llevaron a un resurgimiento del interés en la teoría de la deriva continental. El trabajo de Arthur Holmes fue de particular interés durante este renacimiento. En la década de 1920, Holmes había propuesto que el movimiento convectivo en el manto del planeta, el movimiento causado por el calor, causaba la deriva continental. Este se convirtió en el mecanismo principal que utiliza la tectónica de placas para describir el movimiento de los continentes; la convección del manto terrestre provoca movimiento en la corteza terrestre.
La naturaleza de la tectónica de placas
Los científicos dividen la corteza terrestre en siete placas principales: antártica, pacífica, euroasiática, norteamericana, sudamericana, australiana y africana. Las distintas placas se mueven en diferentes direcciones. Los límites convergentes son sitios donde las placas se mueven una hacia la otra. Los límites divergentes son los sitios donde las placas se alejan unas de otras. Por último, los límites de transformación son los sitios donde las placas se mueven a lo largo de los límites entre sí. Los científicos también dividen la Tierra en varias placas menores más pequeñas que contribuyen aún más a la actividad geológica.
Efectos del movimiento tectónico
El movimiento de las placas es lento en comparación con las velocidades a las que los humanos están acostumbrados a moverse. En relación entre sí, las placas se mueven hasta 20 centímetros por año. Si bien la gente no siente este movimiento bajo sus pies, tiene consecuencias bastante masivas en la superficie. Por ejemplo, las áreas limítrofes de las principales placas tectónicas tienen una alta concentración de terremotos. Uno de los mecanismos específicos de los terremotos se llama subducción. La subducción implica que una placa se deslice debajo de otra, en el manto de la Tierra. Este movimiento también afecta la actividad volcánica y la formación de cadenas montañosas en una placa.