Según el Convenio sobre la Diversidad Biológica, un ecosistema se define como un complejo dinámico de comunidades de plantas, animales y microorganismos y su entorno no vivo que interactúan como un unidad. En un ecosistema, todos los organismos vivos, incluidos los humanos, forman comunidades que interactúan entre sí y con el aire, el agua y el suelo. Los ecosistemas incluyen paisajes desérticos, forestales, montañosos, pantanosos, ribereños (ríos y arroyos) y agrícolas.
Organización
En un ecosistema forestal, las comunidades de plantas y animales viven en los ríos y arroyos y sus alrededores, en el dosel y en el suelo del bosque. Por ejemplo, los hongos y las bacterias viven en comunidades dentro de material vegetal y animal muerto a lo largo del fondo de los arroyos. Los hongos y las bacterias se alimentan de protozoos y pequeños invertebrados que se alimentan de invertebrados más grandes como gusanos y cangrejos de río. Los invertebrados más grandes alimentan a vertebrados como peces y reptiles.
Interacciones
Las comunidades de un ecosistema pueden funcionar por separado, pero están vinculadas a otras comunidades y a los componentes no vivos del ecosistema. Las cantidades de lluvia y agua subterránea afectan la cantidad de material vegetal que cae del bosque a un arroyo. Una gran cantidad de tejido vegetal significa que los hongos y las bacterias son productivos, los gusanos y los cangrejos de río están sanos y los reptiles y los peces tienen mucho para comer. Por lo tanto, los ecosistemas son vulnerables a la disminución de las precipitaciones y las interacciones humanas como la contaminación, la erosión del suelo y la deforestación.
Funciones
Los ecosistemas proporcionan funciones que son críticas para la salud humana. Las funciones reguladoras incluyen la provisión de aire limpio, agua, suelos y servicios de control biológico. La fotosíntesis y la absorción de nutrientes convierten la energía, el dióxido de carbono, el agua y los nutrientes en alimentos, materias primas y fuentes de energía. Las funciones del hábitat incluyen hábitat reproductivo y refugio para plantas y animales, contribuyendo a la conservación de la diversidad genética. Los ecosistemas también brindan oportunidades para la recreación, el enriquecimiento y el desarrollo cognitivo.
Valor
Los ecosistemas saludables, especialmente los sistemas de bosques y humedales, son sistemas ecológicos que sustentan la vida. Los humedales proporcionan sistemas naturales de purificación de agua y protegen los suministros de agua potable. Los ecosistemas forestales proporcionan bienes y servicios que son fundamentales para la salud y los medios de vida humanos. Considerados tradicionalmente como beneficios gratuitos y sin un mercado formal, los ecosistemas se han pasado por alto en gran medida en la toma de decisiones públicas, corporativas e individuales. El Servicio Forestal de los EE. UU. Está explorando formas de promover los mercados y los pagos por los servicios de los ecosistemas y estimular la conservación y la administración basada en el mercado de estos valiosos recursos.