Tanto los desiertos calientes como los fríos tienen áreas de escasas precipitaciones. Las áreas más secas caen en la categoría hiperárida, que abarca el 4,2 por ciento de la superficie terrestre total del mundo. Las precipitaciones en las regiones hiperáridas rara vez superan los 100 mm (4 pulgadas) por año, son irregulares y, a veces, no caen durante varios años. Las razones de la aridez incluyen la distancia de las fuentes oceánicas de humedad, el aislamiento de los sistemas de tormentas que provocan el clima, y características geográficas como altas cadenas montañosas o corrientes oceánicas frías en alta mar que recolectan la humedad de la aire.
desierto de Atacama
El área más seca de la Tierra se encuentra dentro del Desierto de Atacama de Perú y Chile. Este desierto costero tiene 600 millas de largo, desde el Pacífico hacia el interior hasta las praderas de la pampa y el altiplano seco de las tierras altas. Las áreas de desierto absoluto en el centro de Atacama no tienen lluvias registradas, al menos durante el tiempo que los humanos lo han estado registrando. La precipitación anual es de 10 mm (0,04 pulgadas), principalmente de la niebla. Las precipitaciones se producen de dos a cuatro veces por siglo. Las nieblas frecuentes mantienen las temperaturas relativamente frías, con un promedio de 18 grados Celsius (65 grados Fahrenheit) y dan como resultado una humedad relativa alta de alrededor del 75 por ciento. Grandes áreas están sin vegetación de ningún tipo.
Desiertos africanos
El desierto del Sahara del norte de África es el desierto más grande del mundo. Este cálido desierto ha registrado una temperatura alta de 58 grados Celsius (136,4 grados Fahrenheit) en Al-Aziziya, Libia. Las precipitaciones promedian unos 10 cm (4 pulgadas) al año, y muchas áreas reciben menos, a veces ninguna durante 100 años o más. Muchas áreas tienen poca o escasa vegetación. Un segundo desierto africano muy seco, el Namib, existe a lo largo de la costa occidental de Namibia. Las precipitaciones varían desde un promedio de 5 mm (0,19 pulgadas) en el oeste hasta aproximadamente 85 mm (3,3 pulgadas) en el este. La niebla también es común en Namib.
Rub al-Khali
Llamado el Barrio Vacío, el desierto de Rub al-Khali de Arabia es el desierto de arena más grande del mundo. La mayor parte tiene una precipitación media anual inferior a 50 mm (2 pulgadas), pero un área en el sur de este desierto tiene una precipitación media anual de menos de 16 mm (0,6 pulgadas). El Rub al-Khali se encuentra dentro del desierto de Arabia que cubre casi toda Arabia Saudita y se extiende a los países cercanos del Medio Oriente. Las precipitaciones en el desierto de Arabia suelen ser inferiores a 100 mm (4 pulgadas) al año.
Desiertos fríos
El desierto frío y muy seco de la Antártida recibe la mayor parte de sus precipitaciones en forma de nieve, con un equivalente a unos 150 mm (6 pulgadas) de agua al año. Sobre el centro de la masa terrestre, se producen menos de 50 mm (1,9 pulgadas) de nieve. Los desiertos de invierno frío de Asia central incluyen el desierto de Gobi de China y Mongolia, que tiene un promedio de 178 mm (7 pulgadas) de lluvia al año. Las áreas centrales reciben alrededor de 25 a 50 mm (1 a 2 pulgadas) de lluvia anualmente. El desierto de Taklamakan en China tiene un promedio de aproximadamente 20 mm (0,78 pulgadas) al año en su centro, con 50 mm (2 pulgadas) a lo largo de los bordes. El lugar más seco de América del Norte, el Valle de la Muerte, se encuentra en el frío invierno del desierto de Mojave. Tiene una precipitación media de menos de 5 cm (2 pulgadas). No llovió durante 1929 o 1953.