El ciego es parte del tracto digestivo. Es la primera parte del intestino grueso a la que entra la digestión de los alimentos después de salir del intestino delgado y tiene la forma de un saco. La válvula ileocecal, también llamada válvula de Bauhin, separa el ciego del intestino delgado y el apéndice sobresale de la parte inferior del ciego.
Receptáculo de líquido
Como parte del intestino grueso, el ciego crea un espacio para que los líquidos se vacíen desde el intestino delgado. Durante la digestión, el intestino delgado absorbe los nutrientes de los alimentos sólidos y pasa los productos de desecho sólidos y el líquido al intestino grueso para su absorción en el cuerpo. El ciego actúa como un receptáculo para los productos líquidos que pasan al intestino grueso.
Absorción de sal
Más que un simple depósito de líquidos, el ciego es responsable de la absorción de sales y electrolitos en el cuerpo a partir de líquidos. El tejido muscular del ciego se contrae, lo que hace que los productos líquidos se agiten. Este batido extrae sales y electrolitos, como sodio y potasio. Estas sales luego se absorben en la membrana mucosa del ciego. Los seres humanos pierden sales y electrolitos a medida que sudan, y deben reemplazar estos nutrientes para transportar cargas eléctricas entre las células. El ciego separa estas sales de los líquidos consumidos y las absorbe en el cuerpo.
Lubricación
Otra función importante del ciego es lubricar los desechos sólidos que pasan al intestino grueso, mezclando estos desechos con moco. Una membrana mucosa espesa recubre el ciego y produce el moco necesario para lubricar los desechos sólidos. El intestino grueso extrae líquido de los productos de desecho, por lo que es necesario que el moco lubrique los desechos sólidos y permita que pasen por el resto del intestino grueso.
Digestión de celulosa
El ciego también es responsable de descomponer las fibras de celulosa al digerir la materia vegetal. Los animales, tanto herbívoros como omnívoros, ingieren celulosa cuando comen plantas. Las bacterias y enzimas en el ciego de estos animales provocan una fermentación que descompone las fibras de celulosa, lo que luego permite que el resto del intestino grueso digiera los nutrientes de la celulosa.
El ciego en los animales
El ciego funciona de manera diferente en varias especies animales. Aunque la mayoría de los sistemas digestivos de los vertebrados incluyen un ciego, los carnívoros como los tigres y los lobos tienen un ciego muy pequeño o no existe. Dado que estos animales no consumen materia vegetal, el ciego es innecesario. El ciego de los herbívoros es mucho más grande que el ciego de los omnívoros. Estos animales consumen más celulosa y agua, lo que hace necesario un ciego más grande para una digestión eficaz.