Las selvas tropicales son el hogar de la mayor diversidad de plantas y animales en la tierra. Las selvas tropicales también son esenciales para la humanidad, ya que producen muchos materiales importantes como el caucho, que se originó a partir de plantas de la selva tropical. Además, muchas sustancias de plantas medicinales de la selva tropical están encontrando uso en la medicina moderna. Las actividades humanas como la minería, la tala, la construcción de carreteras y la agricultura son responsables de la destrucción de las selvas tropicales. Según el Centro de Monitoreo de la Conservación Mundial, anualmente se talan un millón de acres (400,000 hectáreas) de selva amazónica. Los esfuerzos de conservación están tratando de salvar las selvas tropicales antes de que se pierda esta gran reserva de biodiversidad.
La biodiversidad
Las selvas tropicales albergan la mayor cantidad de especies de plantas y animales en la tierra. Esto hace que estos ecosistemas sean ricos en biodiversidad (variedad de vida). Dado que los bosques están desapareciendo rápidamente, algunas especies de plantas y animales están en peligro. Los animales que prosperan en estos bosques están perdiendo sus hábitats. La pérdida de biodiversidad amenazaría la salud del planeta Tierra.
Almacén de plantas medicinales
Según Diane Jukofsky en "Encyclopedia of Rainforests", aproximadamente un tercio de las plantas utilizadas en la investigación y el desarrollo de fármacos se encuentran en las selvas tropicales. Numerosos medicamentos utilizados en la medicina moderna se derivan directa o indirectamente de sustancias químicas extraídas de las plantas de la selva tropical. Estos incluyen curas que salvan vidas obtenidas de Catharanthus roseus (vincapervinca de Madagascar) que se ha sintetizado en un medicamento utilizado para tratar la leucemia; y corteza de quina, que produce el compuesto quinina que alguna vez fue el tratamiento de elección contra la malaria. Las selvas tropicales albergan el 70 por ciento de las plantas identificadas por el Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU. Para el tratamiento del cáncer. Los científicos continúan recolectando y estudiando el valor medicinal de las plantas de la selva tropical.
Proporciona comida
Muchas frutas de la selva tropical proporcionan alimento a personas de todo el mundo. Éstas incluyen:
- plátanos
- cacao
- piñas
- batatas
- aguacates
- cocos
La exportación de frutas de la selva tropical gana miles de millones de dólares cada año. Las nueces tropicales, incluidas las nueces de Brasil, anacardos y nueces de macadamia, también son una fuente importante de ingresos para las selvas tropicales del Amazonas.
Proporciona materiales importantes
Los troncos de las selvas tropicales se transforman en muebles, embalajes, papel de fax y carbón de barbacoa. Las selvas tropicales también proporcionan materiales vegetales naturales como aceites, látex y ceras. El látex es la materia prima de las industrias que fabrican caucho y chicles. Las ceras obtenidas de la palma brasileña se utilizan para la fabricación de lápices labiales. Los tintes naturales, aceites aromáticos y perfumes también se derivan de materiales vegetales de la selva tropical.
Mantiene el clima
Las selvas tropicales ayudan a mantener los patrones climáticos locales y globales. Según Edward Parker en "Rainforest Trees and Plants", las selvas tropicales están absorbiendo aproximadamente la mitad del dióxido de carbono emitido a la atmósfera por las actividades humanas. Como resultado, las selvas tropicales están ayudando a reducir los efectos del calentamiento global.