Para un ser humano que camina por un desierto en un día de verano, parece inconcebible que pueda existir allí una rica vida animal. Los desiertos cálidos tienen luz solar intensa y temperaturas máximas que pueden alcanzar de 43,5 a 49 grados Celsius (110 a 120 grados Fahrenheit), lo que limita el agua libre y provoca deshidratación. Todos los desiertos, calientes o fríos, existen porque la humedad es baja y las precipitaciones son escasas, con períodos a menudo largos entre lluvias.
Los animales y plantas del desierto necesitan agua para los procesos corporales y el enfriamiento, pero los animales pierden agua al respirar, excretar, jadear o sudar, y producir leche y huevos. Las adaptaciones ayudan a equilibrar los ingresos del agua y el uso del agua, y un animal a menudo exhibe múltiples adaptaciones para sobrevivir.
Evitando el calor
Una adaptación común del desierto en los animales es ahorrar agua al no exponerse a altas temperaturas. Los insectos, otros invertebrados, roedores, sapos, tortugas del desierto y zorros kit utilizan madrigueras subterráneas para protegerse de las temperaturas de la superficie que pueden alcanzar los 71 grados Celsius (160 grados Fahrenheit). Otros refugios incluyen grietas y salientes rocosos, cuevas y la sombra de los arbustos y árboles.
Algunos animales, como sapos, ranas y tortugas del desierto, escapan del calor durante meses al estivarse en madrigueras. Durante la estivación, los animales permanecen inactivos con respiración y latidos cardíacos reducidos, lo que les permite escapar de las altas temperaturas y conservar agua. La mayoría de los animales del bioma del desierto limitan su actividad aérea en verano al crepúsculo o al atardecer.
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Deshacerse del calor
Algunos animales del desierto, como las ardillas antílope y los camellos, están activos durante los calurosos días de verano porque pueden permitir que sus cuerpos acumulen calor sin sufrir daños. La temperatura corporal se eleva a 40 grados Celsius o más (104 grados Fahrenheit), eliminando la necesidad de enfriarse evaporando el agua corporal. Las ardillas pierden el exceso de calor en las superficies sombreadas y los camellos en el aire más fresco de la noche.
Se pueden ver una variedad de ejemplos de adaptación en animales del bioma del desierto. Las ovejas, cabras, camellos y burros del desierto conservan un pelaje aislante en la parte superior del cuerpo, pero tienen el abdomen y las patas escasamente cubiertas que irradian un exceso de calor. Las liebres tienen patas largas que las llevan muy por encima del suelo caliente y orejas grandes bien provistas de vasos sanguíneos. El flujo de sangre a los oídos aumenta para perder calor al aire más frío y el flujo disminuye cuando el aire está más caliente que la temperatura corporal para evitar el sobrecalentamiento.
Evitar la pérdida de agua
Para ahorrar agua que normalmente se pierde en la excreción, otra adaptación común del desierto en los animales son las heces secas y la orina concentrada. Los habitantes del desierto especializados, como la rata canguro, tienen heces cinco veces más secas que las de una rata de laboratorio y orina dos veces más concentrada que la rata blanca de laboratorio. Otros animales, incluidos lagartos, serpientes, insectos y pájaros, excretan ácido úrico en lugar de orina líquida.
Los pequeños roedores y pájaros, como los reyezuelos, tienen conductos nasales especializados que enfrían el aliento antes de exhalarlo, condensando el agua para su reabsorción. Muchos lagartos del desierto poseen glándulas salinas nasales que excretan potasio y cloruro de sodio con muy poca pérdida de agua.
Estrategias de captura de agua
Las ratas canguro pasan toda su vida sin beber agua gratis. Pueden capturar agua oxidando los alimentos, recombinando moléculas, para crear agua. Un gramo de semillas de pasto con alto contenido de carbohidratos que forman la mayor parte de su dieta produce medio gramo de agua de oxidación. Muchos animales pequeños del desierto obtienen suficiente agua de los alimentos que comen, como los roedores que comen tallos y frutos de cactus que almacenan agua, y las aves que comen insectos. Los grandes lagartos llamados monstruos de Gila almacenan agua en depósitos grasos en sus colas y las tortugas del desierto almacenan agua en sus vejigas urinarias que pueden reabsorberse cuando sea necesario.
Adaptaciones de plantas del desierto
Las adaptaciones de las plantas del desierto para conservar la humedad incluyen cubiertas exteriores cerosas y gruesas y hojas reducidas, si hay hojas. Muchas plantas del desierto tienen espinas que brindan protección contra los animales que pastan y también producen sombra. Algunas especies de plantas del desierto sobreviven muriendo cuando el ambiente se vuelve demasiado seco, pero dejando semillas con recubrimientos exteriores resistentes que protegen la semilla hasta que vuelva a llover. Para sobrevivir, los herbívoros del desierto deben hacer frente a estas adaptaciones de las plantas.
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