Los desiertos son regiones del mundo donde una combinación de condiciones da como resultado un bioma extremadamente seco y árido. La escasez de precipitaciones puede ayudar a definir fundamentalmente ese bioma y plantear un serio desafío para los seres vivos, pero los desiertos hacer reciben cierta cantidad de lluvia, incluso si las precipitaciones mensurables a veces solo se producen cada pocos años, como en los desiertos más extremos.
Geografía del desierto
Las bajas cantidades de lluvia que experimentan los desiertos provienen de una combinación de clima y geografía. La mayoría de los desiertos ocurren entre 15 y 35 grados de latitud, en un área donde el aire que circula fuera de la zona ecuatorial desciende, se calienta y absorbe la humedad de la tierra debajo. Muchos desiertos también existen en las sombras de la lluvia, donde una alta cadena montañosa en el lado de barlovento extrae la humedad de los sistemas meteorológicos antes de que alcancen el lado de sotavento. Esto da como resultado un bioma donde el agua tiende a evaporarse más rápido de lo que la lluvia puede reemplazarla, lo que resulta en un ambiente extremadamente seco. La baja humedad en el aire reduce su capacidad para moderar temperaturas, lo que lleva a días extremadamente calurosos seguidos de noches frías.
Lluvia en los desiertos
Si bien existen muchas definiciones diferentes de lo que constituye un desierto, todas implican escasas precipitaciones. El Servicio Geológico de los Estados Unidos clasifica los desiertos en dos niveles: tierras áridas que reciben menos de 10 pulgadas de lluvia cada año, y las tierras extremadamente áridas que no experimentan ninguna lluvia durante períodos superiores a 12 meses. Los desiertos más secos del mundo son el desierto interior del Sahara en el norte de África y el desierto de Atacama en Chile, ambos reciben alrededor de 0,6 pulgadas de lluvia en un año promedio. En muchos casos, los eventos de precipitación en los desiertos ocurren como tormentas torrenciales, aunque breves.
Efectos de las lluvias del desierto
Cuando la lluvia ocurre en el desierto, puede resultar en cambios alarmantes en las condiciones locales. Las tormentas torrenciales pueden inundar los lechos de los ríos secos y los arroyos, produciendo inundaciones repentinas en áreas que pueden no haber visto humedad en meses. Sin embargo, el suelo está tan seco y poroso que absorberá el agua muy rápidamente una vez que termine el aguacero. En muchos casos, el único rastro de estos eventos de lluvia en el desierto es la renovada actividad de animales e insectos, así como una rápida respuesta de la flora local, que rápidamente comienza a producir semillas y flores. Estos, a su vez, alimentan las respuestas en muchos animales adaptados al desierto.
Desiertos fríos
No todos los desiertos son ambientes calientes y horneados. Los llamados desiertos fríos experimentan poca humedad y lluvia como los desiertos tradicionales, pero su ubicación geográfica significa que las temperaturas son mucho más bajas. Los ejemplos incluyen el desierto de Gobi de Asia central y el desierto de la Gran Cuenca del oeste de los Estados Unidos, donde gran parte de la precipitación anual del desierto no cae como lluvia sino como nieve. A pesar de la persistencia de la nieve y el hielo, gran parte del Ártico y la Antártida se considera desierto debido a la escasez de precipitaciones; aunque estas regiones son ciertamente frías, son lo suficientemente distintas como para categorizarlas por separado como "desiertos polares".