Hay muchos tipos diferentes de ecosistemas. Los ecosistemas acuáticos constituyen una gran parte de los ecosistemas del mundo y pueden clasificarse como ecosistemas de agua dulce o ecosistemas marinos. Los habitantes de cualquier tipo de ecosistema estarán adaptados para sobrevivir en el conjunto particular de condiciones que presenta ese ecosistema.
Un ecosistema es una comunidad que se mantiene unida por interacciones complejas entre los factores bióticos y abióticos en un área determinada. Los factores bióticos de un ecosistema son las partes vivas como plantas, animales, bacterias y hongos. Los factores abióticos incluyen el suelo, el agua y otros elementos inertes presentes en un medio ambiente. Un ecosistema puede ser tan grande como un desierto o tan pequeño como un charco de marea. Solo habrá tantos seres vivos como puedan ser sostenidos por el suministro de alimentos. Interacciones como las relaciones depredador-presa y la red alimentaria determinan la población de un ecosistema. Cada ser vivo tiene un papel que cumplir que contribuye al éxito general y la supervivencia del ecosistema.
El término marino se refiere a un ecosistema relacionado con los océanos. Según la Agencia de Protección Ambiental, EPA, los ecosistemas marinos constituyen aproximadamente el 70 por ciento de los ecosistemas del mundo. Los ecosistemas marinos son únicos debido a los compuestos disueltos en suspensión en el agua, sobre todo la sal. Organismos tan pequeños como el plancton microscópico y tan grandes como las ballenas habitan los diversos tipos de ecosistemas marinos. Los ecosistemas marinos incluyen océanos, estuarios y marismas, arrecifes de coral, manglares, lagunas, lechos de algas marinas y la zona intermareal que se extiende hasta las playas.
Hay muchos tipos de ecosistemas de agua dulce. Los ríos, lagos, estanques y arroyos son las fuentes de agua dulce más comunes. Los embalses, los humedales y las fuentes de agua subterránea también se consideran ecosistemas de agua dulce. Los ecosistemas de agua dulce no contienen las mismas sustancias disueltas en el agua que los ecosistemas marinos, por lo que los animales y las plantas que viven allí no sobrevivirían en un ecosistema marino. Debido a que el agua dulce no contiene sal, es más susceptible a congelarse y descongelarse. Las plantas y los animales de agua dulce se han adaptado para sobrevivir a este proceso. También tienen estructuras respiratorias adaptadas específicamente para el agua dulce y han desarrollado comportamientos reproductivos y alimentarios que les permiten sobrevivir con éxito en su entorno.