La segunda colonia más grande de pingüinos emperador de la Antártida ha sido diezmada después del colapso de una plataforma de hielo hace tres años.
El colapso inicial en 2016 ahogó a miles de pingüinos. Pero ha sido la incapacidad de los pingüinos adultos restantes para reproducirse en los años posteriores lo que ha tenido el mayor efecto en la población que disminuye rápidamente.
Investigadores británicos publicaron recientemente sus hallazgos sobre esa falta de reproducción, y lo calificó como un golpe "catastrófico" para una importante colonia antártica. Antes del colapso de parte de la plataforma de hielo Brunt en 2016, la colonia de Halley Bay en la Antártida albergaba hasta el 9% de la población mundial de pingüinos emperador.
Luego, el peor El Niño en más de 60 años destruyó un trozo de la plataforma de hielo. A veces, si hace buen tiempo, los estantes pueden reconstruirse al menos parcialmente. Pero ha estado tormentoso y ventoso desde el colapso inicial y, como lo expresaron los investigadores, los pingüinos fueron literalmente abandonados en una fina capa de hielo. Sin una gruesa plataforma de hielo, las condiciones no eran las adecuadas para que los pingüinos adultos que quedaban siguieran reproduciéndose.
Reconstruir o no reconstruir
En mejores condiciones, los pingüinos emperador son conocidos por su hábitos de reproducción. Eso se debe en parte a que los dúos se aparean con una sola pareja cada año y algunos permanecen juntos durante muchos años. También se debe a que (a diferencia de otros animales), los pingüinos en realidad dividen las tareas de crianza de los niños de manera bastante equitativa. Una vez que la hembra del pingüino ha eclosionado el huevo, se lo entrega a su compañero masculino, y él está a cargo de él durante los próximos dos meses o más. Papá lo mantiene abrigado y lo protege de los depredadores, mientras que mamá sale al océano a buscar comida.
Pero esto es solo durante los buenos tiempos; ahora, los pingüinos en Halley Bay carecen del hielo espeso que necesitan para comenzar a restaurar su colonia al incubar nuevos polluelos de pingüinos.
¿Que pasa ahora?
Los investigadores están consternados por la desaparición de la colonia. Si bien es difícil juzgar si es un resultado directo de un clima más cálido, muchos creen que el evento extremo de El Niño que provocó el colapso de la plataforma de hielo podría haberse visto agravado por el cambio climático.
Además, los modelos de cambio climático sugieren que los próximos años más cálidos traerán eventos similares en todo el mundo, lo que no es un buen augurio para las poblaciones de pingüinos. De hecho, algunos creen que el número de pingüinos emperador podría caer hasta en un 70% a finales de siglo.
Pero los investigadores aún encontraron un indicio de buenas noticias: una colonia de pingüinos cerca de Halley Bay se ha multiplicado por diez en los últimos tres años. Los científicos creen que muchos pingüinos de Halley Bay encontraron la manera de hacer el viaje de 35 millas al sur y comenzar una nueva vida en la colonia Dawson-Lambton. Es una gran demostración de resistencia que, con suerte, muchos otros humanos y animales pueden emular a medida que nuestro planeta continúa calentándose.