El tiburón ballena es el pez más grande del mundo y puede medir más de 40 pies de largo. Se encuentran en mares cálidos de todo el mundo. Son una especie dócil que se alimenta de plancton y otras diminutas criaturas marinas. Los científicos no están exactamente seguros de qué pasaría si se extinguieran.
Descripción
Los tiburones ballena tienen cuerpos aerodinámicos, cabezas aplanadas, branquias grandes y una boca ancha cerca de la parte delantera del hocico. Su piel varía entre gris y marrón y presenta manchas blancas y rayas pálidas en un patrón de tablero de ajedrez. Sus estómagos son blancos. Sus dos aletas dorsales se ubican cerca de la parte posterior de un cuerpo largo que termina en aleta caudal o cola dividida en dos lóbulos.
Distribución y hábitat
Los tiburones ballena prefieren el agua tibia entre 68,9 grados y 86 grados Fahrenheit. Se encuentran en la mayoría de los mares tropicales y templados cálidos del mundo, excepto en el Mediterráneo. Se encuentran en el Océano Pacífico desde Chile hasta California, desde Japón hasta Australia y frente a las costas de Hawai. En el Atlántico, se encuentran desde Nueva York hasta Brasil y desde el Golfo de Guinea hasta Senegal, África. En la región del Océano Índico, se encuentran desde el Mar Rojo hasta el Golfo Arábigo.
Alimentación
Aunque son el pez más grande del mundo, los tiburones ballena se alimentan de pequeños animales y plantas, como plancton, pequeños crustáceos, atunes y calamares. Un filtro de tiburón ballena se alimenta abriendo la boca, sacando las mandíbulas y succionando agua. El tiburón ballena luego cierra su boca y deja que el agua pase por las branquias. Entre la apertura de la boca y la apertura de las branquias, los animales diminutos quedan atrapados por la estructura en forma de tamiz formada por las escamas en forma de dientes en la boca llamadas dentículos.
Red alimentaria
Los tiburones son depredadores de alto nivel o depredadores que no tienen otros depredadores propios. Los científicos han observado que cuando los depredadores de nivel superior se pierden de un ecosistema, la población de animales de presa de ese depredador aumenta rápidamente. La población a veces se vuelve tan grande que las presas pronto se comen su suministro de alimentos. Es muy difícil realizar una investigación sobre el papel del tiburón en el ecosistema, por lo que los científicos no están seguros de qué pasaría si los tiburones se extinguieran. Sin embargo, los científicos teorizan que si el gran tiburón blanco se extinguiera, podría haber un aumento de focas, leones marinos y ballenas pequeñas. Si el tiburón ballena se extingue, es posible que aumente el plancton. Sin embargo, el plancton también es consumido por varias especies de ballenas.