Los peces son diversos: cada especie ha evolucionado para vivir con éxito en su entorno submarino específico, desde arroyos y lagos hasta la vasta extensión del océano. De hecho, los peces son los las especies animales más diversas entre los vertebrados con 32.000 tipos diferentes de peces según FishBase, una base de datos completa de información sobre peces utilizada por investigadores y zoólogos.
A pesar de las miles de especies diferentes con diversas adaptaciones, todos los peces comparten algunas adaptaciones evolutivas comunes que les ayudan a prosperar en su dominio acuático. Si bien hay algunas raras excepciones a estas reglas, a continuación se muestra una lista de los rasgos comunes de estos animales acuáticos.
1. Todos los peces son de sangre fría
Todos los peces son de sangre fría, lo que también se llama ectotérmico. Esto significa que los peces no pueden regular su temperatura corporal y dependen únicamente del ambiente exterior para regular la temperatura. La temperatura corporal de los peces cambia a medida que cambia la temperatura del medio ambiente.
Esto es lo opuesto a los mamíferos, por ejemplo, que dependen de procesos internos para mantener una temperatura corporal constante.
Muchas especies de peces son extremadamente sensibles a estos cambios de temperatura y solo pueden existir en una temperatura de agua específica. Otras especies pueden sobrevivir en rangos de temperatura más amplios.
La temperatura corporal de un pez fluctúa según la temperatura del agua que lo rodea. Como resultado, las aguas más frías disminuyen la temperatura corporal de un pez, lo que puede volverlo lento o inactivo durante los períodos de frío (como durante los meses de invierno en un lago, por ejemplo).
2. Hábitat de agua
Otra característica común a todos los peces es que viven en el agua. Esto puede parecer demasiado obvio para que valga la pena mencionarlo, pero hay algunos peces que pueden pasar una cantidad significativa de tiempo fuera del agua. Los cazadores del fango, por ejemplo, comen e interactúan entre sí en tierra y, a menudo, se sumergen solo para esconderse de los depredadores. No tienen pulmones, pero pueden respirar a través de la piel y mantener las branquias húmedas con el agua que almacenan internamente.
Sin embargo, algo a tener en cuenta aquí es que, si bien todos los peces viven en el agua, no todo lo que vive en el agua es un pez. Las ballenas y los delfines, por ejemplo, son mamíferos. Las tortugas también viven en el agua, pero son reptiles, no peces.
3. Branquias para respirar
Uno de los criterios básicos para que un animal sea clasificado como pez es la presencia de branquias. a lo largo de su ciclo de vida. Las branquias son una necesidad para la vida submarina: las branquias permiten a los peces absorber oxígeno del agua y liberar dióxido de carbono, lo que les permite "respirar" bajo el agua.
Todos los peces tienen branquias, pero algunas especies de peces que viven en ambientes extremadamente pobres en oxígeno también han desarrollado pulmones.
Al igual que con la vida en el agua, todos los peces tienen branquias, pero no todo lo que las tiene es un pez. Los peces tienen branquias a lo largo de su vida, mientras que otras especies que las tienen a menudo las pierden en algún momento. Los renacuajos, por ejemplo, tienen branquias, pero eventualmente las pierden cuando se metamorfosean en ranas.
4. Vejigas natatorias
Todos los peces tienen una vejiga natatoria, que es un órgano especializado lleno de aire que ayuda a garantizar que los peces mantengan una flotabilidad estable en el agua, sin hundirse ni flotar demasiado.
La presencia de una vejiga natatoria permite que los peces duerman sin hundirse en el fondo de su hábitat. En algunas especies de peces, el aire se ingiere y se envía a la vejiga natatoria. Esta adaptación también ayuda a los peces a sobrevivir en aguas que no tienen los niveles adecuados de oxígeno.
5. Aletas para movimiento
Las aletas son una característica casi universal de los peces. Existen muchos tipos de aletas, pero las más comunes son la aleta caudal, un par de aletas laterales, aletas dorsales y una aleta anal.
El propósito general de las aletas es proporcionar movimiento, maniobrabilidad y estabilidad. Las aletas pélvicas y pectorales permiten al pez maniobrar y mantener su estabilidad, mientras que las aletas dorsal y ventral reducen el movimiento de balanceo mientras el pez nada y ayuda al pez durante los giros. La aleta caudal impulsa al pez hacia adelante mientras nada.
Dicho esto, no hay formas, tamaños o incluso propósitos específicos para un tipo particular de aleta. El uso y propósito de las aletas varía enormemente dependiendo de las adaptaciones y necesidades de cada tipo de pez.
