La selección natural es un concepto descrito por Charles Darwin como un mecanismo básico y fundamental de la teoría de la evolución. El término se introdujo en su popular libro, "Sobre el origen de las especies", en 1859. La selección natural describe el proceso mediante el cual los rasgos ventajosos que permiten una mejor adaptación dentro de un La población animal se vuelve más común a lo largo de generaciones, cambiando así la composición genética de esa población. La selección natural es evidente tanto en humanos como en muchas especies animales.
El proceso de selección natural se basa en algunos factores. Primero, la variación dentro de una especie es necesaria. Los individuos deben variar en apariencia o comportamiento. Además, ciertos rasgos son más ventajosos que otros con respecto a la adaptación al medio ambiente y permiten un mayor éxito reproductivo y de supervivencia. Finalmente, los rasgos variables deben ser heredados por la descendencia. Los individuos con los rasgos beneficiosos sobrevivirán y transmitirán esos rasgos a su descendencia. Ese rasgo aumentará en frecuencia, cambiando la composición genética en las generaciones posteriores, asumiendo que sigue siendo beneficioso.
Pinzones de Galápagos
Los pinzones de Galápagos estudiados por Darwin en su famoso viaje son probablemente el ejemplo más común de selección natural. Cada isla de Galápagos tenía su propia especie de pinzón, todos muy estrechamente relacionados. Darwin señaló que los tamaños y formas de los picos del pinzón estaban adaptados para el tipo específico de alimento que comían las especies, como semillas pequeñas, semillas grandes, brotes, frutas o insectos. Esta adaptación sugirió que sus picos evolucionaron debido a la selección natural. Las características del pico eran esenciales para la supervivencia, y aquellos individuos con el pico de la forma adecuada para alcanzar el alimento sobrevivirían y pasarían esa forma de pico a su descendencia.
Adaptaciones físicas
Al igual que los pinzones, otras especies animales proporcionan evidencia de selección natural a través de ciertas adaptaciones físicas. En Inglaterra, la polilla moteada, Biston betularia, tiene dos formas, una de color claro y otra oscura. A principios del siglo XIX, las polillas más claras generalmente se mezclaban mejor con su entorno, mientras que las polillas más oscuras se destacaban en los árboles de colores claros y se comían más rápidamente. Por lo tanto, las polillas de color claro eran muy comunes y las de color oscuro eran raras. Sin embargo, después de una rápida industrialización, cuando la contaminación y el hollín de las fábricas de carbón comenzaron a oscurecerse árboles, las polillas oscuras se mezclaban mejor con su entorno y ahora era más probable que sobrevivir. En 1895, el 95 por ciento de las polillas moteadas eran de color oscuro.
Mutaciones genéticas
La selección natural normalmente actúa en contra del organismo, eliminando a los individuos que no son adecuados para el medio ambiente. Por ejemplo, una población de insectos plaga frecuentemente encuentra pesticidas en su ambiente. La mayoría de los insectos de la generación inicial mueren, pero si unos pocos individuos tienen una mutación genética para la resistencia a los pesticidas, estos pocos sobrevivirán y se reproducirán. Es más probable que su descendencia sea resistente a los pesticidas. En unas pocas generaciones, el pesticida es menos eficaz porque la mayoría de las personas son resistentes.