Plantas y animales alrededor de los volcanes

Por lo general, pensamos en una erupción volcánica como un evento catastrófico y altamente destructivo. Si bien es cierto que un volcán puede causar una gran devastación, también puede ser beneficioso desde el punto de vista ecológico al dar forma al hábitat y fertilizar el suelo. Incluso después de una gran erupción, una gran variedad de plantas y animales pueden recolonizar rápidamente el paisaje afectado y reconstruir el ecosistema.

Los impactos inmediatos de una erupción volcánica pueden ser devastadores para las plantas y los animales, incluidos los humanos. Un volcán en erupción puede liberar gases, cenizas y magma, una mezcla de roca fundida, cristales y gases. El magma, llamado "lava" una vez que llega a la superficie de la Tierra, típicamente varía en temperatura de 600 a 1200 grados Celsius, o de 1112 a 2192 grados Fahrenheit. La lava que fluye y los flujos de lodo asociados a las erupciones y las avalanchas de escombros pueden matar plantas y animales directamente, y también impactar profundamente a los organismos al transformar el hábitat y los recursos. La ceniza volcánica, que puede causar problemas respiratorios en los animales, también puede matar insectos debido a su consistencia afilada; esto, a su vez, afecta el suministro de alimentos de aves y murciélagos insectívoros, al menos a corto plazo.

Aunque una erupción volcánica es muy destructiva, también tiene beneficios para el ecosistema alrededor del volcán. El magma puede contener sílice, hierro, magnesio, calcio, potasio y sodio, por lo que el suelo derivado de la intemperie de rocas volcánicas y cenizas suele ser excepcionalmente rico en nutrientes. Tal fertilidad del suelo refuerza el crecimiento de la vegetación, ayudando a la recuperación de un ecosistema después de una explosión. También explica la gran productividad de las tierras agrícolas en las cercanías de muchos de los volcanes del mundo.

Las plantas que crecen alrededor de un volcán son fundamentales para restablecer el ecosistema. Hay muchas formas en que las plantas regresan al ecosistema: las semillas de las plantas pueden protegerse en el suelo durante una erupción, por ejemplo, o las semillas pueden depositarse en un área más tarde por el viento o las aves. Los arbustos, helechos y otras plantas pequeñas como los musgos suelen ser los primeros en comenzar a crecer. Su crecimiento ayuda a descomponer la roca en suelo para otras plantas. La lluvia también es un factor en la recuperación, y las áreas que tienen altas precipitaciones a menudo se recuperan más rápido que las áreas secas.

Las especies específicas de plantas y animales que habitan un volcán variarán según el contexto geográfico más amplio. Por ejemplo, el archipiélago volcánico de Hawái está aislado por miles de millas de mar abierto, principalmente Limitando la fauna autóctona a animales que puedan volar, nadar o balsa desde masas terrestres distantes, tales como:

• insectos
  
• murciélagos
  
• aves
  
• tortugas

Muchos de estos organismos, que, en virtud de su aislamiento extremo de sus parientes continentales, se convirtieron en formas muy singulares - ahora están amenazadas por especies exóticas invasoras como los gatos introducidos por seres humanos. Los volcanes menos aislados suelen tener ecosistemas más variados. Mount St. Helens en Cascade Range, por ejemplo, es compatible con todo, desde ranas y campañoles hasta alces, ciervos de cola negra, osos negros y pumas.

Algunas formas de vida, conocidas como termófilos, se han adaptado para sobrevivir en ambientes extremadamente calientes y pueden vivir en condiciones volcánicas. Los termófilos son generalmente microorganismos. Por ejemplo, las piscinas calientes del Parque Nacional Yellowstone, calentadas por la actividad geotérmica volcánica y a menudo por encima del punto de ebullición del agua, son el hogar de prósperas comunidades de termófilos microorganismos. Enzimas especialmente adaptadas, conocidas como extremozimas, protegen a estos organismos de las temperaturas extremas.