Las escasas precipitaciones y las altas tasas de evaporación en los paisajes desérticos se combinan para formar un ambiente muy seco o árido. Los desiertos reciben la mayor parte de sus precipitaciones anuales durante una sola temporada, por lo que la biota del desierto debe soportar largos períodos de sequía. Sin embargo, los ambientes desérticos no siempre son calurosos. Los desiertos se pueden encontrar a gran altura y en las regiones polares, donde el agua está congelada durante la mayor parte del año. Los desiertos albergan una gama sorprendentemente diversa de plantas y animales, cuyas adaptaciones físicas, fisiológicas y de comportamiento les ayudan a hacer frente a las duras condiciones.
Las plantas conservan el agua
La conservación del agua es vital para sobrevivir en el desierto. Las plantas del desierto conservan el agua minimizando la pérdida de agua a través de la superficie de sus hojas. Muchos tienen la capacidad de cerrar los poros de las hojas, llamados estomas, a través de los cuales se intercambian el gas y el agua, durante las condiciones de sequía. Las plantas del desierto pueden incluso realizar la fotosíntesis por la noche, de modo que los estomas no se abren durante el calor del día. Muchas plantas del desierto, como el arbusto quebradizo, reducen la temperatura de sus hojas al reflejar la luz del sol con una espesa capa de pelos. Las hojas pequeñas son otra forma de reducir la pérdida de agua. Uno de los mejores ejemplos de una planta de hoja pequeña es el cactus, que ha reducido sus hojas a espigas. Algunas plantas del desierto también almacenan agua. Estos incluyen plantas suculentas, como:
- bombillas
- rizomas
Plantas anuales del desierto
Una estrategia común para evitar la sequía adoptada por las plantas del desierto es un ciclo de vida anual. Las plantas anuales germinan y crecen durante la temporada de lluvias. Cuando el suelo se seca, las plantas anuales producen semillas y luego mueren. Las semillas permanecen latentes en el suelo durante la estación seca. Las anuales incluyen muchas especies de pastos y flores silvestres. Las plantas anuales a menudo crecen debajo de los arbustos del desierto, que brindan sombra y extraen agua a la superficie, donde pueden acceder las plantas anuales de raíces poco profundas. Los arbustos de hojas espinosas protegen las plantas anuales de los animales que pastan.
Conducta animal
Los animales del desierto han desarrollado comportamientos que ayudan a regular la temperatura corporal y a reducir la pérdida de agua del cuerpo. Las madrigueras subterráneas aíslan a los animales tanto del calor como del frío. En los desiertos fríos, muchos mamíferos se apiñan en madrigueras por la noche para compartir el calor corporal. Los animales más grandes, como las cebras y los leones, son demasiado grandes para caber en madrigueras. En los desiertos cálidos, algunos cavan huecos para poder descansar sobre tierra más fría debajo de la superficie. Casi todos los animales se refugiarán del sol durante la parte más calurosa del día, si hay sombra disponible. El coyote, los gatos monteses, las ardillas antílope y las ratas canguro, junto con muchos otros animales del desierto, son más activos por la noche cuando el aire es fresco.
Adaptación física de los animales del desierto
Los animales del desierto están adaptados física y fisiológicamente al ecosistema del desierto. Una adaptación del oryx árabe, como muchos animales que viven lejos del agua, es obtener la mayor parte del agua que necesitan de su comida. Se puede producir agua adicional cuando las células del cuerpo metabolizan los alimentos y la grasa corporal, un proceso conocido como respiración celular. La joroba del camello contiene grasa almacenada que se puede utilizar como fuente de agua en viajes largos. Las aves, los insectos y los reptiles pueden conservar el agua excretando desechos altamente concentrados, llamados ácido úrico. Muchos animales del desierto, como liebres, jirafas, avestruces y zorros del desierto, aumentan el área de superficie disponible para la pérdida de calor con orejas grandes y cuellos y patas largos. El pelo y las plumas de los animales del desierto, que se encuentran en capas gruesas en animales como camellos, ovejas del desierto y avestruces, pueden aislar tanto del calor como del frío. El sudor y el jadeo, adaptaciones del desierto conocidas como enfriamiento por evaporación, ayudan a muchos mamíferos grandes a acelerar la pérdida de calor.