Los mapas topográficos son una herramienta importante porque pueden representar el paisaje tridimensional en dos dimensiones. Una persona que pueda leer un mapa topográfico puede averiguar la ubicación de picos, valles, crestas y monturas, entre otras características de la tierra. Los mapas topográficos también pueden mostrarle si viajará cuesta arriba o cuesta abajo en una carretera o sendero en particular.
Lineas de contorno
Las elevaciones en un mapa topográfico están marcadas con líneas de contorno, que conectan puntos de igual elevación. Imagínese caminar alrededor de una montaña en círculo, nunca subiendo y nunca bajando, pero manteniéndose a la misma altitud. Si trazaste el camino que caminaste, tendrías una línea de contorno en un mapa. Las curvas de nivel suelen estar separadas por 40 pies verticales, aunque debe comprobar el mapa que está utilizando para estar seguro, y una de cada cinco curvas de nivel suele estar marcada con una elevación real.
Características de la tierra
La forma de las curvas de nivel puede indicarle la forma de los accidentes geográficos en un área en particular. Por ejemplo, los círculos concéntricos muestran un pico, y el círculo más pequeño marca la cima. Las curvas de nivel que están muy juntas indican que el terreno es muy empinado, mientras que las curvas de nivel que están separadas muestran que el terreno es relativamente plano. Las líneas de contorno que rodean dos picos, o dos conjuntos de círculos concéntricos, pueden indicar la presencia de una silla o espacio entre los picos.
Mapas de USGS
Los mapas topográficos de todo el país han sido producidos por el Servicio Geológico de los Estados Unidos, que comenzó a estudiar la tierra para crear tales mapas en 1879. En la actualidad, el USGS ha creado más de 54.000 mapas, que forman la base de la mayoría de los mapas topográficos disponibles comercialmente que se utilizan en la actualidad. Los mapas topográficos de USGS también muestran características que vería en mapas de carreteras regulares, incluidas carreteras, caminos de tierra, pueblos y estructuras. Los mapas también muestran líneas eléctricas, ríos, glaciares y minas.
Orientación del mapa
Para hacer coincidir un mapa topográfico con el paisaje que lo rodea, lo que le permitirá identificar características como montañas y ríos, es importante asegurarse de que el mapa esté orientado correctamente. Puede orientar rápidamente el mapa utilizando una brújula y la "rosa de los vientos" que se encuentra en el mapa, que tendrá una flecha apuntando hacia el norte. Alinee la aguja de la brújula, que apunta al norte, con la flecha de la rosa de los vientos, girando el mapa si es necesario.