Mide las alturas y profundidades del terreno. Las curvas de nivel de un mapa topográfico se derivan de elevaciones medidas o extrapoladas regularmente. Los geógrafos y geólogos logran esto a través de varios métodos. El análisis de imágenes satelitales y de teledetección de hoy en día ha hecho que estas evaluaciones topográficas sean mucho más fáciles, pero los levantamientos sobre el terreno, un método mucho más antiguo, todavía se utilizan comúnmente. Las elevaciones de los picos de las montañas se pueden determinar, por ejemplo, utilizando herramientas como tránsitos, con los que se toma el ángulo entre el mirador de medición y la cumbre avistada en dos puntos; el topógrafo luego construye un triángulo con esos dos ángulos como esquinas y calcula geométricamente la altura de la montaña (ver Referencia 1).
Toma medidas de ríos. Los sistemas de arroyos se encuentran entre los grandes escultores del terreno: se erosionan no solo activamente en sus canales, sino también a medida que las rocas y los sedimentos se deslizan desde las laderas de sus valles y cañones. Las llanuras aluviales de los ríos se forman como los "hombros" de los canales; Las inundaciones derraman aguas de los canales y depositan ricos sedimentos en la llanura aluvial. Las mediciones de arroyos incluyen aspectos tales como ancho, profundidad, velocidad y volumen de descarga y orden de los arroyos, que examina la relación entre los afluentes y los drenajes del cauce principal. Los estudios hidrológicos más detallados también tomarían en consideración la altura de un arroyo cuando salta sus orillas, también como su apogeo cuando comienza a afectar las estructuras, propiedades y vidas humanas - la llamada "etapa de inundación" (ver Referencia 2).
Clasifica los tipos de suelo y roca del área. Estos son otros medios de medir la topografía: describir el suelo y el perfil geológico que subyace al paisaje superficial. Analizar la geomorfología significa comprender por qué y cómo se formaron los accidentes geográficos existentes. Por ejemplo, podría estar considerando un levantamiento amplio y suave de granito, marcado aquí y allá con cantos rodados de la misma clasificación y rodeado por un terreno sedimentario más nivelado. Esto podría sugerir que la topografía debe su existencia a una intrusión de granito, como en un batolito, que ha resistido mejor las fuerzas de erosión que las rocas sedimentarias circundantes.
Ethan Shaw es un naturalista independiente y escritor independiente de naturaleza y actividades al aire libre con sede en Oregón. Tiene un B.S. en Ecología de Vida Silvestre y un certificado de posgrado en G.I.S. de la Universidad de Wisconsin-Madison. Sus principales intereses desde la perspectiva del trabajo de campo y la escritura incluyen la ecología del paisaje, geomorfología, clasificación de ecosistemas, biogeografía, relaciones vida silvestre / hábitat, y ecología histórica. Ha escrito para una variedad de medios, incluidos Earth Touch News, RootsRated, Backpacker, Terrain.org y Atlas Obscura, y actualmente está trabajando en una guía de campo.