Los líquenes son vistas familiares en muchos paisajes, incluso para aquellos que no saben si el colorido mosaico es de naturaleza animal, vegetal o incluso no biótica. En realidad, las asociaciones entre dos organismos, los líquenes crecen con frecuencia en los árboles, casi siempre de una manera que no daña a la planta huésped.
Comensalismo
La “simbiosis” en el lenguaje común a menudo se equipara con el “mutualismo”, una relación mutuamente beneficiosa entre dos organismos. En realidad, el mutualismo no es más que una variedad de simbiosis, que es un término general que abarca todo tipo de interacciones entre especies no relacionadas. En la mayoría de los casos, el tipo básico de simbiosis que existe entre árboles y líquenes es el comensalismo, en que un organismo se beneficia de la asociación y el otro no es ni positiva ni negativamente afectado.
Los líquenes utilizan principalmente árboles como perchas estructurales. No extraen nutrientes ni agua del tejido del árbol en sí, ya que son capaces de realizar la fotosíntesis por sí mismos. Los sitios elevados de troncos o ramas pueden brindar a los líquenes un mejor acceso a la luz solar para hacer su propia comida, así como a la humedad condensada en el árbol a través del fenómeno del goteo de niebla.
Beneficios indirectos del liquen
Sin embargo, si se piensa de manera más amplia, los árboles pueden beneficiarse un poco de la presencia de líquenes en los alrededores. Los líquenes que existen como asociación entre un hongo y una cianobacteria pueden, en virtud de la última actividades, "fijar" - o poner a disposición en una forma utilizable para otros organismos - el nutriente esencial de nitrógeno de El aire. La lluvia puede filtrar nitrógeno de los líquenes y así distribuirlo en el suelo, donde los árboles y otras plantas pueden aprovecharlo.
La descomposición de los líquenes, como ocurre con toda la materia orgánica, también agrega nutrientes al suelo. Finalmente, los líquenes pueden funcionar como agentes notables de la meteorización biológica: al expandirse y contraerse con la humedad absorción y secado y, en menor medida, mediante la extracción activa de nutrientes, el liquen puede abrir grietas y hendiduras en Roca desnuda. Tal actividad abre un punto de apoyo para el establecimiento de árboles, ya que la materia orgánica comienza a acumularse en las formas de fisuras y proto-suelo. Las propias raíces de los árboles pueden rasgar aún más la roca abierta.
Efectos adversos de los árboles
Aunque la gran mayoría de las relaciones entre líquenes y árboles no implican ningún daño al árbol, el hospedador puede resultar dañado en algunas situaciones. Algunos insectos que infestan los árboles ponen sus huevos en líquenes arbóreos, proliferando así una plaga destructiva para el árbol. Según la Extensión de la Universidad Estatal de Ohio, al menos una especie de alga de América del Norte que daña las hojas y ramitas de ciertos árboles y arbustos se asocia con hongos para formar líquenes.
Simbiosis de líquenes
Fuera de la relación de hábitat que a veces mantienen con los árboles, los líquenes mismos se encuentran entre los ejemplos más conocidos y notables de simbiosis: en realidad son colaboraciones biológicas entre un hongo y un organismo fotosintético (un fotobionte), generalmente una especie de alga o un cianobacteria. El hongo ciertamente se beneficia de la relación, recolectando la energía producida por las operaciones de fotosíntesis de su socio. El fotobionte puede beneficiarse de la humedad y el abrigo que proporciona el hongo. Sin embargo, en última instancia, la relación puede ser más parecida a la de un agricultor (el hongo) y su cultivo o ganado (el fotobionte): o, como escribe Daniel Mathews en "Cascade-Olympic Natural History", a un ser humano y su útil ayuda intestinal microorganismos.