Debido a que la selva tropical es un hábitat muy diverso, contiene muchas especies diferentes de plantas y animales muy cerca unas de otras. Estas especies suelen tener relaciones complejas, muchas de las cuales son beneficiosas para los participantes. Estas relaciones se denominan simbióticas o mutualistas. En los ejemplos del mutualismo, los mamíferos, las aves, los reptiles y los insectos pueden interactuar con las plantas y entre sí para ayudar con la alimentación, la reproducción o para protegerse de los depredadores. Para sobrevivir en la selva tropical, a menudo es útil contar con la ayuda de una especie con la que no está compitiendo.
TL; DR (demasiado largo; No leí)
Las relaciones simbióticas en la selva son interacciones entre especies en las que los socios se benefician. Las relaciones simbióticas suelen ser amplias, como la polinización de plantas por insectos a cambio de néctar. También pueden involucrar solo dos especies con beneficios específicos, o una especie con varias relaciones en una serie compleja de interacciones.
Tipos de relaciones simbióticas
Muchas relaciones simbióticas en la selva tropical son amplias, en varias especies, como cuando los insectos polinizan las plantas y obtienen polen o néctar como alimento a cambio. Otras relaciones simbióticas solo involucran a dos especies y son únicas. Por ejemplo, ciertas orugas de la selva tropical secretan una sustancia química dulce en la espalda que una especie de hormiga específica comerá. A cambio, las hormigas protegerán a las orugas.
Algunos organismos dependen de varias relaciones diferentes con diferentes especies, recibiendo y produciendo beneficios en cada una. Por ejemplo, un árbol de castaña depende de las abejas orquídeas para la polinización y las atrae con néctar. Las duras vainas de semillas solo pueden ser abiertas por un roedor que vive en el suelo llamado agutí que se come algunas de las nueces y entierra otras, algunas de las cuales eventualmente se convierten en nuevos árboles de castaña.
Ejemplos de mutualismo en ecosistemas de selva tropical
La compleja red de interacciones entre las especies de la selva tropical a menudo involucra insectos, plantas y organismos primitivos como los hongos. Es especialmente probable que las hormigas formen varias relaciones simbióticas. Por ejemplo, la hormiga cortadora de hojas tiene relaciones simbióticas con hongos que cultivan como alimento.
Las hormigas cortadoras de hojas cortan pequeños trozos de hojas en la jungla y las llevan bajo tierra a sus túneles. Crean pequeñas cámaras donde almacenan los esquejes de hojas. El hongo crece en las hojas y las hormigas usan trozos del hongo para alimentar a sus crías. A través de la relación simbiótica, tanto el hongo como las hormigas jóvenes se alimentan.
Un árbol de chocolate tiene una serie mucho más complicada de relaciones simbióticas con una variedad de otras especies, proporcionando un ejemplo complejo de mutualismo en la selva tropical. Para asegurar la polinización, el árbol del chocolate produce pequeños cogollos que mueren y se pudren. Son hogares ideales para los mosquitos que necesitan para polinizar sus flores. Una vez que las flores son polinizadas, se convierten en vainas de semillas grandes y de colores brillantes. Las vainas de las semillas están llenas de una deliciosa pulpa carnosa y semillas amargas. Con estas vainas, el árbol de chocolate atrae a monos y ardillas que se comen las vainas pero escupen las semillas amargas, en otra relación simbiótica. El árbol de chocolate se basa en esta relación para esparcir sus semillas para que puedan crecer más árboles de chocolate.
Un arreglo de tres vías más complejo es la infestación de los árboles de chocolate con cochinillas. Los insectos no dañan el árbol de chocolate, pero el árbol tampoco recibe ningún beneficio directo. Las cochinillas son criadas y atendidas por hormigas negras que se comen los residuos de la melaza que producen las cochinillas. En su propia relación simbiótica, las hormigas negras mantienen a otros insectos alejados de las cochinillas y, como beneficio adicional, alejan a otros insectos que podrían dañar el árbol de chocolate.
El árbol del chocolate tiene una relación simbiótica más desde sus raíces. Un hongo crece en las raíces y recibe su alimento del árbol. El árbol de chocolate, a su vez, puede absorber los nutrientes del suelo de manera más efectiva debido a la presencia del hongo. Las relaciones simbióticas no se limitan a las selvas tropicales e incluso los humanos tienen relaciones simbióticas con animales y plantas domesticados. En la selva tropical, hay más interacciones de este tipo y muy complejas porque hay tantas especies diferentes en un espacio pequeño.