Mutualismo en los arrecifes de coral

El mutualismo es un tipo de relación simbiótica en la que dos organismos viven en estrecha proximidad y ambos se benefician de la relación. Todas las relaciones simbióticas no son mutualistas; si un organismo se beneficia y el otro no, entonces podría ser una relación simbiótica, pero no mutualista.

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Uno de los ejemplos más conocidos de mutualismo en los arrecifes de coral es el pez payaso y la anémona, pero hay muchos otros ejemplos de mutualismo en el océano.

En esta publicación, repasaremos la definición de mutualismo y algunos tipos de ejemplos de mutualismo en el océano.

Hay dos tipos principales de mutualismo que se aplican al arrecife de coral: mutualismo trófico y mutualismo defensivo.

El mutualismo trófico ocurre cuando ambas especies reciben un beneficio similar a través de la transferencia de energía y nutrientes. Uno de los mejores ejemplos de mutualismo trófico en el océano es el mutualismo de algas y animales, como ocurre con los pólipos de coral y las algas dinoflageladas.

Cuando un dinoflagelado vive en un coral, se llama zooxantelas. El coral utiliza subproductos de la fotosíntesis de las zooxantelas como alimento, y el coral segrega una sustancia mucosa que protege a las zooxantelas. El coral también protege a las zooxantelas de los organismos que podrían comerlo y de la intensa luz ultravioleta que podría matarlo.

El mutualismo defensivo ocurre cuando una especie recibe alimento y refugio a cambio de proteger a su pareja de los depredadores. Por ejemplo, con el mutualismo entre la estrella de mar y el gusano de escamas, el gusano de escamas vive en o cerca de la boca de la estrella de mar. A medida que la estrella de mar come, la lombriz se queda con los restos de comida. Por el contrario, si un depredador intenta atacar una estrella de mar, el gusano de escamas usa sus afiladas mandíbulas en forma de pinza para morder al depredador.

En algunas relaciones mutualistas, una especie puede depender tanto de su pareja que no puede sobrevivir con ella. Esto se llama mutualismo obligado. El mutualismo animal-algas que existe entre un pólipo de coral y una zooxantela es un ejemplo de mutualismo obligado en los arrecifes de coral.

El fenómeno de blanqueamiento del coral ocurre cuando el coral expulsa las zooxantelas, en cuyo caso eventualmente el coral morirá. La relación entre las algas y los corales está tan entrelazada que uno no puede sobrevivir sin el otro.

Por otro lado, el mutualismo facultativo existe cuando cada especie se beneficia de la otra, pero no son tan dependientes que no puedan sobrevivir sin la otra. A diferencia de la relación entre las algas y los corales que acabamos de comentar que es un mutualismo obligado, la anémona y el pez payaso son un ejemplo de mutualismo facultativo.

El pez payaso lleva comida a la anémona mientras que la anémona protege a los depredadores con sus pólipos punzantes. Sin embargo, el pez payaso podría vivir en otro tipo de hogar y la anémona podría capturar comida del agua sin ser alimentada por la anémona.

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La naturaleza exacta de una relación entre especies puede cambiar de neutral a positiva a negativa. Estos cambios ocurren con el tiempo, con condiciones ambientales cambiantes o debido a cambios en las comunidades de organismos.

La relación simbiótica que ocurre en una asociación mutualista, especialmente en un mutualismo obligado, crea una situación en la que puede ocurrir la coevolución. La coevolución es un proceso que ocurre cuando la genética de una especie cambia en respuesta a cambios genéticos en otra especie. La coevolución ayuda a sobrevivir a ambas especies.

Con la relación de las algas y los corales, probablemente evolucionaron juntos con el tiempo para formar la relación mutualista que tienen hoy. Por ejemplo, el coral puede haber evolucionado para utilizar la fotosíntesis como resultado de los subproductos de las algas en el medio ambiente que permiten la fotosíntesis.