El desierto es un ambiente duro y seco, pero las plantas y los animales que se han adaptado a esas condiciones prosperan en estos ecosistemas. Desde águilas hasta hormigas, existe una amplia gama de plantas y animales que viven e interactúan entre sí en los desiertos de todo el mundo. Como todos los ecosistemas, la red de interacciones entre especies puede ser frágil y la extinción de especies puede tener un gran efecto. La identidad del organismo que se pierde y su papel en el ecosistema determina cómo se ve afectada la cadena alimentaria.
Cadenas alimentarias del desierto
Todos los ecosistemas están compuestos por especies que desempeñan diferentes roles en la cadena alimentaria. En el desierto, los arbustos y los cactus son los productores primarios y forman la base de la cadena alimentaria. A continuación, hay pequeños herbívoros que se comen las plantas como:
- ratones
- perros de la pradera
- hormigas
- saltamontes
Por encima de este nivel trófico hay mesodepredadores como zorros, serpientes y lagartos que se aprovechan de los pequeños consumidores. Finalmente, en la parte superior de la cadena alimentaria, los animales como los pumas y las águilas se alimentan de todas las especies que se encuentran debajo de ellos. El papel de las especies que se extinguen juega un papel importante en cómo se verá afectada la cadena alimentaria.
Redundancia funcional
No todas las extinciones tienen grandes impactos en los ecosistemas. A veces, hay muchas especies diferentes que esencialmente realizan el mismo trabajo o función en un ecosistema. Si una de estas especies se extingue, las otras aumentarán en número y realizarán el mismo trabajo. Tal especie "reemplazable" se denomina funcionalmente redundante. Dado que los desiertos son entornos hostiles, las especies son más similares entre sí porque necesitan adaptaciones similares para sobrevivir. Por ejemplo, Guofang Liu de la Academia China de Ciencias descubrió que las plantas de la estepa desértica de Mongolia tienen menos diversidad funcional que las plantas de la pradera y el típico mongol. Esto puede indicar que las extinciones de plantas en el desierto pueden no tener un impacto tan grande como las extinciones en otros ecosistemas.
Especie clave
A veces, la extinción puede tener un impacto desproporcionadamente grande en un ecosistema. Estas especies importantes se denominan especies clave. A menudo, las especies clave son depredadores que mantienen la estabilidad de todo el ecosistema. El ejemplo más conocido es una especie de estrella de mar, Pisaster ochraceus, en la costa de Washington. Cuando se retira del intermareal rocoso, muchas otras especies también se extinguen. Los principales depredadores del desierto, como el puma y las águilas, son igualmente importantes. Otra especie clave en el desierto americano son los colibríes. Estos son importantes polinizadores de cactus del desierto que sustentan una variedad de otras especies. Cuando los colibríes se pierden muchas plantas del desierto y las especies que dependen de ellos también desaparecen.
Extinciones de dominó y otros efectos
A veces, las especies están estrechamente vinculadas a otra especie. Cuando uno se va, el otro que dependía de él se va tan bien como las fichas de dominó que se golpean entre sí. Un gran ejemplo en el desierto es la relación entre los perros de la pradera y los hurones de patas negras. Los hurones de patas negras dependen de los perros de la pradera para alimentarse. Cuando los perros de la pradera se redujeron a un número reducido debido al envenenamiento, el hurón de patas negras se extinguió en la mayoría de los lugares. Las extinciones de especies también pueden alterar la estructura de la comida del desierto. Por ejemplo, si las ratas canguro grandes se extinguen en los pastizales del desierto, el pastizal se convierte en tierra arbustiva porque se ha perdido el importante trabajo de depredación de semillas que realizaban las ratas canguro.