El viento, la lluvia, la depredación y los terremotos son ejemplos de procesos naturales que impactan en un ecosistema. Los seres humanos también afectan los ecosistemas al reducir el hábitat, la caza excesiva, la difusión de pesticidas o fertilizantes y otras influencias. La línea entre los efectos naturales y los causados por humanos a menudo se difumina. Por ejemplo, los sedimentos en arroyos y ríos pueden dañar estos tiernos ecosistemas. Pero la causa puede haber sido un deslizamiento de tierra después de la tormenta o una superficie que quedó al descubierto para la agricultura. Todo lo que ingresa a un ecosistema, desde la luz solar hasta la lluvia y los contaminantes, tiene el potencial de cambiarlo. Los científicos se refieren a estos factores como impulsores.
Conductores y ecosistemas
Un ecosistema consta de todos los elementos naturales en un entorno específico y las relaciones entre ellos. Los ecosistemas poseen no solo componentes vivos, como plantas y animales, sino también componentes no vivos, como aire, agua, suelo y rocas. Los tipos de ecosistemas incluyen bosques, pastizales, tundra, lagos, humedales, deltas y arrecifes de coral. Los impulsores son cualquier evento o proceso que cambie un ecosistema. Algunos tienen una influencia directa en un ecosistema. El clima severo, como un tornado, ventisca, huracán o granizo, son eventos naturales que impactan directamente en un ecosistema. Animales como un oso o un puma deambulan en busca de nuevos territorios. Esto podría tener un impacto directo en un ecosistema ya que el animal caza comida en su nuevo territorio, reduciendo así la flora o fauna existente. El comportamiento del animal depredador es natural, pero puede alterar un ecosistema. Los conductores directos también pueden estar influenciados por humanos. La introducción de una especie que normalmente no se asocia con un ecosistema en particular, como el kudzu, la carpa plateada o el mejillón cebra, tiene un impacto devastador en ese ecosistema.
Sucesión ecológica
La mayoría de los cambios en los ecosistemas ocurren con el tiempo y no como resultado de un solo evento repentino. Los científicos llaman a uno de estos procesos lentos sucesión ecológica. A medida que se desarrolla este proceso, las poblaciones de especies fluctúan y, a veces, desaparecen por completo. Una nueva especie que ingresa al ecosistema, como el ejemplo del oso o el león de montaña, es un posible desencadenante para lanzar la sucesión ecológica. Los cambios evolutivos que mejoran la adaptación de una especie en particular son otro factor. Por ejemplo, las fuentes de alimentos agotadas pueden cambiar los patrones de migración, o una especie puede adaptar comportamientos que le permitan superar mejor a sus competidoras. Los cambios ecológicos de una especie a menudo influyen en la adaptación de otras. Cuando las plantas desarrollaron flores por primera vez hace millones de años, los insectos adaptaron una atracción al néctar que tenía el beneficio de esparcir el polen de las plantas.
Tormentas severas
La pura fuerza destructiva de las tormentas, inundaciones, tormentas tropicales y tornados a menudo impacta en los ecosistemas. Las tormentas cataclísmicas, como los huracanes, traen consigo fuertes vientos, marejadas ciclónicas y lluvias torrenciales. Estos factores dañan los ecosistemas que incluyen arrecifes de coral, marismas costeras y bosques del interior. Las marejadas ciclónicas vierten agua salada tierra adentro a lo largo de las áreas costeras, matando la vegetación de agua dulce y algunos invertebrados como las almejas. Aunque las tormentas son inicialmente destructivas, pueden otorgar algunos beneficios a un ecosistema, como arrastrar los contaminantes.
Otros colaboradores
Las sequías también afectan los ecosistemas, ya que las especies de plantas adaptadas a climas más secos reemplazan a las que prosperan con la humedad. Las sequías prolongadas aumentan el riesgo de incendios, un evento natural que puede reducir rápidamente un ecosistema forestal. Cuando los bosques se vuelven a desarrollar, las especies exóticas extranjeras pueden colonizar allí, creciendo más rápido que las nativas. Los peligros geológicos que ocurren naturalmente y que afectan los ecosistemas incluyen volcanes, terremotos y tsunamis. Los factores biológicos (enfermedades, especies invasoras, proliferación de algas) también contribuyen a los cambios en los ecosistemas.