Como dijo Harry Callahan en la película Magnum Force, "Un hombre debe conocer sus limitaciones". Es posible que los organismos de todo el mundo no saben, pero a menudo pueden sentir, su tolerancia: los límites de su capacidad para soportar cambios en un entorno o ecosistema. La capacidad de un organismo para tolerar cambios puede afectar tanto su capacidad para sobrevivir y reproducirse en un ecosistema existente como su capacidad para trasladarse a nuevos ecosistemas.
Factores abióticos
Todos los organismos tienen adaptaciones que les permiten sobrevivir en determinadas condiciones en sus entornos o ecosistemas. Algunos de los factores abióticos o inertes que afectan la capacidad de los organismos para sobrevivir incluyen la temperatura, la disponibilidad de luz, el suelo tipo, agua, niveles de salinidad del suelo o del agua, oxígeno, acidez / alcalinidad (niveles de pH) del suelo o del agua, niveles de nutrientes inorgánicos, otros químicos, radiación, temperatura estacional y cambios climáticos, viento, presión del aire o del agua, olas del océano, características topográficas y altitud. En el océano, la presión hidrostática se convierte en un factor que limita qué tipo de criaturas pueden sobrevivir a grandes profundidades. En las zonas montañosas, la disponibilidad de oxígeno en la atmósfera se puede reducir, lo que se refleja en la fisiología de los organismos que allí habitan.
Factores bioticos
Los factores bióticos o vivos también pueden afectar la capacidad de un organismo para sobrevivir en un ecosistema. Incluyen la disponibilidad de alimentos, la competencia con otros organismos, la disponibilidad de cobertura vegetal, la depredación, las enfermedades, el parasitismo, el hacinamiento, la fragmentación del hábitat y la presencia de poblaciones humanas. La falta de árboles puede afectar a las poblaciones de aves u otros organismos arbóreos, que pueden depender de la cobertura de los árboles para anidar y esconderse de los depredadores. Algunos factores bióticos también afectan a los factores abióticos, como las plantas que crecen más altas que las plantas competidoras y bloquean la luz del sol, o la falta de materia orgánica en descomposición o bacterias fijadoras de nitrógeno que conduce a niveles bajos de nitrógeno en el tierra.
Rango de tolerancia
El rango de variación bajo el cual una especie puede funcionar y reproducirse se denomina rango de tolerancia. Algunos organismos poseen un amplio rango de tolerancia para algunas condiciones ambientales, pero la mayoría sobrevive mejor dentro de un rango más estrecho llamado rango óptimo. A medida que las condiciones en un ambiente se alejan del rango óptimo para una especie, las poblaciones de esa especie tienden a disminuir. Las especies que toleran un rango estrecho de condiciones para un factor ambiental específico pueden recibir una nombre con el prefijo "steno-", como stenohalines, que puede tolerar sólo un rango estrecho de salinidad. Los organismos que toleran una amplia gama de condiciones tienen el prefijo "eury-", como los eurytopics, que pueden prosperar en una amplia gama de entornos. Los peces en los estuarios, donde los niveles de sal en el agua pueden variar, son eurihalinos. Las especies introducidas que compiten con las especies nativas pueden poseer la ventaja de una gama más amplia de tolerancia que las especies nativas. Cuando las actividades humanas, incluida la destrucción del hábitat, la quema de combustibles fósiles y la contaminación, alteran un medio ambiente, puede poner a prueba los límites de tolerancia de algunas especies más allá de su capacidad para sobrevivir; puede resultar la muerte o incluso la extinción de especies.
Extremófilos
Algunos organismos, llamados extremófilos, se han adaptado para sobrevivir en entornos que la gran mayoría de otros organismos de la Tierra no podrían tolerar. Los acidófilos viven a niveles de pH muy bajos, endolitos dentro de rocas o en los poros entre granos minerales, halófilos en salinidad extremadamente alta, anaerobios en presencia sin oxígeno, psicrófilos a temperaturas de 15 grados Celsius o menos, barófilos a una presión hidrostática extremadamente alta y xerófilos en lugares donde casi no hay agua. Curiosamente, los extremófilos pueden tener un rango estrecho de tolerancia. Por ejemplo, los anaerobios obligados no pueden crecer en un entorno en el que hay oxígeno y algunos incluso morirán.
