Los bosques de algas marinas son una parte integral del ecosistema marino y los biólogos y naturalistas marinos creen que es importante comprender cómo funcionan y qué amenazas enfrentan. Los bosques de algas marinas prosperan cuando se les permite crecer sin ser atacados por erizos de mar, contaminación o enfermedades.
Quelpo
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El quelpo, también conocido como alga marina, es más majestuoso cuando se ve bajo el agua que se ve desde la superficie como una masa de color marrón verdoso. Las hojas altas y onduladas y los tallos gruesos brindan refugio temporal y hogares permanentes para una variedad de peces y otros habitantes marinos, algunos de los cuales son sus enemigos naturales. JelliesZone describe los bosques de algas gigantes como "un condominio viviente".
Erizos de mar
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Los erizos de mar son criaturas pequeñas y espinosas que, aunque a veces se ven hermosas, pueden causar un agudo pinchazo si se las toca. Debido a que la especie ha perdurado durante tanto tiempo en los océanos de la tierra (unos 500 millones de años), el erizo de mar es estudiado para explorar los procesos de desarrollo en organismos vivos, dice Jean-Marie Cavanihac en Miscape Magazine. Los erizos de mar viven en colonias en el océano, a menudo en la base de los bosques de algas, donde mastican los tallos de las algas. Si no se controlan, los erizos de mar pueden diezmar un bosque de algas, dejando lo que se conoce como un "erizo estéril", un área casi o completamente desprovista de algas. Los depredadores naturales de los erizos de mar mantienen su número bajo y aseguran la salud del bosque de algas.
Nutrias de mar
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Las nutrias marinas, debido a sus hábitos alimenticios, se consideran un "depredador clave", depredadores que mantienen el ecosistema en equilibrio. Los bosques de algas marinas declinan y sufren cuando la población de nutrias disminuye, ya que son el principal depredador de los erizos de mar. Cuando no hay suficientes nutrias para comerse los erizos de mar, las colonias de erizos crecen sin control y aumentan los “páramos de erizos”.
Restauración de algas
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Solo en el sur de California, los lechos de algas gigantes se han reducido en un 80 por ciento en los últimos 100 años debido, en parte, a una mayor población de erizos de mar. Las nutrias marinas en esta y otras áreas fueron en un momento cazadas por humanos casi hasta la extinción por su pelaje, reduciendo así su número en la red trófica. En los últimos años, las nutrias marinas también han sido presa cada vez más de las orcas, un depredador de nutrias relativamente nuevo. El crecimiento resultante de las poblaciones de erizos de mar se convirtió en una seria amenaza para los dosel de algas marinas de California. Para combatir esto y restaurar los bosques de algas, grupos como Santa Monica Baykeeper han implementado programas de restauración de algas. Estos programas incluyen la inspección de sitios de algas marinas, la resiembra de páramos de erizos y el uso de buzos para recuperar y reubicar erizos de mar cuando su número supera a sus depredadores naturales.
