Las selvas tropicales son el tipo de bosque más extendido en el mundo, se encuentran principalmente alrededor del ecuador y a menudo reciben más de 100 pulgadas de precipitación en un año. Las selvas tropicales albergan una rica diversidad de plantas y animales que se dividen en dos categorías principales: autótrofos y heterótrofos. Los autótrofos son organismos que pueden producir sus propios alimentos al consumir sustancias inorgánicas (luz solar, minerales, agua), mientras que los heterótrofos son incapaces de convertir material inorgánico en energía por sí mismos y deben consumir otras plantas y animales.
Autótrofos
Las plantas que convierten la luz solar en energía a través de la fotosíntesis son autótrofas clásicas y, debido al clima cálido y húmedo, se encuentra una gran diversidad de plantas en las selvas tropicales. En la selva tropical de Monteverde, Costa Rica, por ejemplo, los científicos han descubierto más de 500 especies de orquídeas solamente. Algunas plantas autótrofas se han adaptado durante miles de años a la vida en densas copas de los bosques lluviosos, sin tocar nunca el suelo. Las epífitas o "plantas de aire" crecen en las ramas de los árboles altos en el dosel donde encuentran más luz solar y humedad que en el piso de la selva tropical.
Heterótrofos
Los heterótrofos en una selva tropical incluyen mamíferos como primates, perezosos y jaguares, así como muchas especies de reptiles y anfibios. La mitad de las especies animales del mundo se encuentran en las selvas tropicales, según Rainforest Action Network, del diminuto tití Maues, una especie de mono que se encuentra en solo unos pocos acres de selva amazónica, a la peligrosa rana flecha venenosa cuya piel produce uno de los venenos más tóxicos en naturaleza.
Invertebrados
Con mucho, los heterótrofos más abundantes que se encuentran en las selvas tropicales son los insectos y otros invertebrados, y los científicos estiman que se pueden encontrar más de 50 millones de especies en las selvas tropicales de todo el mundo. Las hormigas son especialmente diversas en las selvas tropicales: un estudio en Perú contó más de 50 especies de hormigas diferentes en un solo árbol. Especies como la hormiga cortadora de hojas viven en colonias sociales que abren caminos para hormigas a lo largo del suelo del bosque. Recogen la vegetación que utilizan para cultivar un hongo particular que a su vez utilizan como alimento.
Plantas heterotróficas
Algunas plantas de la selva tropical también han evolucionado como heterótrofos, como el parásito Rafflesia arnoldi que aprovecha las raíces de otras plantas para robar sus nutrientes. Otras plantas consumirán materia vegetal o animal en descomposición en lugar de realizar la fotosíntesis. Llamadas saprófitas, estas plantas cumplen la valiosa función del ecosistema de reciclar nutrientes dentro de la selva tropical, e incluyen algunas especies de orquídeas que viven de animales muertos.
