Hay tres tipos principales de volcanes, cada uno con características físicas únicas y naturaleza eruptiva. Los volcanes compuestos son gigantes explosivos e imponentes. Los volcanes en escudo producen silenciosamente estructuras amplias y masivas a través de los flujos de lava. Los volcanes de cono de ceniza son los más pequeños y simples, pero aún tienen un impacto volcánico.
Volcanes compuestos
Los volcanes compuestos, también conocidos como estratovolcanes, representan la forma clásica más asociada con un volcán. Se elevan sobre el paisaje, elevándose a alturas de más de 10,000 pies. También son el tipo de volcán más común en la Tierra, y representan aproximadamente el 60 por ciento de los volcanes del planeta. Presentan lados empinados, cóncavos hacia arriba y un respiradero central o un grupo de respiraderos en su cima. Su lava de andesita rica en gas hace que sus erupciones sean explosivas. Como sugiere su nombre, están formados por capas alternas de lava endurecida y material piroclástico. Además de su explosividad, las erupciones compuestas suelen ser de naturaleza pliniana, lo que significa que producen grandes columnas eruptivas que inyectan gases y partículas en la atmósfera.
Volcanes escudo
Los volcanes escudo se construyen casi en su totalidad a partir de flujos de lava. A diferencia de los volcanes compuestos, los volcanes en escudo producen erupciones de lava basáltica muy fluida. Esta lava fluye por los conductos de ventilación en todas direcciones, viajando largas distancias antes de solidificarse. Se caracterizan por conos anchos, suavemente inclinados, que se asemejan al escudo convexo de un soldado. Por lo general, se asocian con una alta tasa de suministro de magma, lo que alimenta un flujo continuo de lava en la superficie. Al carecer de explosividad real, estas erupciones en curso toman la forma de fuentes de lava. Con el tiempo, los volcanes en escudo pueden volverse extremadamente grandes y producir islas en medio del océano.
Volcanes de cono de ceniza
Los volcanes de cono de ceniza son mucho más pequeños que los volcanes compuestos o de escudo, por lo general se elevan a no más de 1,000 pies. Presentan lados rectos, con una pendiente pronunciada de 30 a 40 grados. Son típicamente circulares, con un gran plato en forma de cuenco en la cima. Como volcanes en escudo, los volcanes de cono de ceniza expulsan lava basáltica. Sin embargo, su lava es un poco más espesa y contiene más gases atrapados. Este gas produce pequeñas explosiones que rompen la lava en gotas más pequeñas, conocidas como tefra. Esta tefra se solidifica antes de llegar al suelo, produciendo montones de rocas de lava alrededor del respiradero. Estos materiales parecidos a la ceniza son de donde los volcanes obtienen su nombre. Debido a que estos volcanes están construidos con tefra suelta, a menudo producen flujos de lava desde su base.
Ejemplos de volcanes
Mount St. Helens es un ejemplo de volcán compuesto. Durante la erupción altamente explosiva de 1980, el volcán experimentó un colapso de un gran sector que dejó un cráter en forma de herradura. Mauna Loa, en Hawái, es un ejemplo de volcán en escudo. Este volcán es el volcán más grande de la Tierra, con un volumen de 19,000 millas cúbicas y un área que cubre 2,035 millas cuadradas. El volcán Paricutín, en México, es un ejemplo de volcán de cono de ceniza. Este volcán hizo erupción en el campo de un agricultor en 1943, y finalmente cubrió 100 millas cuadradas en cenizas y 10 millas cuadradas en flujos de lava durante un período de nueve años.